Trabajadores sanitarios del Congo luchan por mantenerse de pie mientras el ébola avanza más rápido que el rastreo

Todos los días, el trabajador de salud comunitario Gédéon Banga Ngbape y su equipo se despliegan por las comunidades del este del Congo en busca de personas que puedan haber estado en c ontacto con el brote de ébola de más rápido crecimiento en la historia del país.

Los trabajadores investigan decenas de alertas, buscan a quienes hayan estado expuestos a casos sospechosos o confirmados e intentan que cualquier persona que presente síntomas reciba atención médica antes de que el virus se propague aún más.

Sin embargo, el sistema de vigilancia cada vez es menos capaz de seguir el ritmo del virus. Entre el 60 % y el 70 % de los nuevos casos de ébola se detectan entre personas que no estaban siendo monitoreadas como contactos, lo que significa que los trabajadores de la salud pueden descubrir las infecciones solo después de que los pacientes enferman y han tenido la oportunidad de contagiar a otros.

“Si la vigilancia no funciona bien, toda la respuesta se ve afectada”, dijo Ngbape. “La vigilancia es el motor de una respuesta”.

Según las últimas cifras del gobierno, el brote ha causado la muerte de más de 2200 personas de un total de más de 4700 casos. Esta cifra de fallecidos se ha alcanzado casi tres veces más rápido que durante el brote de ébola de 2014-2016 en África Occidental, el peor de la historia. Aquel brote se cobró más de 11 000 vidas.

“Estamos persiguiendo al virus; el virus nos lleva ventaja”, declaró esta semana el director regional de la OMS para África, el Dr. Mohamed Yakub Janabi.

El jefe de asuntos humanitarios de la ONU, Tom Fletcher, anunció el viernes una financiación de emergencia adicional de 30,5 millones de dólares para ayudar a combatir el brote de ébola.

Los equipos de respuesta trabajan largas jornadas, a menudo sin remuneración

En Nizi, los equipos de vigilancia de Ngbape afirman recibir un promedio de entre 60 y 70 alertas diarias. Recorren las comunidades para investigar posibles infecciones, hacen seguimiento a las personas que han estado en contacto con casos sospechosos o confirmados y derivan a quienes presentan posibles síntomas a centros de salud.

El trabajo puede prolongarse hasta bien entrada la noche.

“Salgo a las 8 de la mañana y regreso alrededor de las 11 de la noche, a veces a medianoche”, dijo Ngbape. “Aún tengo que hacer seguimiento y planificar las próximas actividades. Me siento muy cansado, pero lo que me importa es estar siempre al servicio de la comunidad”.

No especificó cuántos días a la semana trabaja ni con qué frecuencia puede tomarse tiempo libre.

Los trabajadores de salud comunitarios que van de puerta en puerta se enfrentan a sus propios riesgos. Ana Ndroy Kasime, trabajadora de salud comunitaria en Nizi, dijo que visita los hogares para informar a los residentes sobre el ébola y reporta los casos sospechosos a las autoridades sanitarias. Pero señaló que los trabajadores como ella carecen de equipos de protección básicos.

“Cuando vamos de puerta en puerta, no llevamos equipo de protección, como botas, desinfectante y otros suministros, a pesar de que corremos riesgo”, dijo Kasime. “Compramos el desinfectante con nuestro propio dinero”.

El brote actual, causado por el raro virus del Ébola de Bundibugyo, se desarrolla en condiciones sumamente difíciles. No existen vacunas ni tratamientos aprobados para este virus, aunque se están realizando ensayos clínicos. Las huelgas de algunos trabajadores sanitarios no remunerados , las amenazas de grupos rebeldes, la ira de comunidades traumatizadas desde hace mucho tiempo y la desinformación que niega la existencia del Ébola han obstaculizado considerablemente la respuesta.

Estas deficiencias son especialmente graves en Nizi, una de las zonas sanitarias más afectadas de la provincia de Ituri, que concentra alrededor del 90% de los casos de ébola del Congo y el 80% de las muertes.

“Comenzamos la vigilancia con menos personal”, dijo Ngbape. “Los desafíos son enormes”, añadió.

El jueves, los trabajadores sanitarios del Centro de Tratamiento de Nizi se declararon en huelga y el centro cerró temporalmente. Ngbape afirmó que los trabajadores sanitarios llevan más de tres meses sin cobrar.

El director del Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC), Jean Kaseya, pidió el jueves al gobierno del Congo que pagara los salarios atrasados, afirmando que el dinero estaba disponible y que pagar a los trabajadores era responsabilidad del gobierno.

El gobierno afirma que los pagos se retrasan porque está verificando las listas de nómina de los trabajadores tras descubrir que se habían añadido nombres que no tenían relación con los empleados, y mientras realiza la transición de los pagos en efectivo a los pagos móviles.

Kasime afirmó que los trabajadores de salud comunitarios como ella han recibido sus pagos, pero considera que, con unos 50 dólares al mes, la cantidad es insuficiente para el trabajo y los riesgos que conlleva. Añadió que otros trabajadores que participan en la respuesta al ébola deberían recibir sus pagos con prontitud.

“Están haciendo sacrificios y asumiendo riesgos”, dijo Kasime. “Si estos trabajadores deciden dejar de trabajar, la epidemia se extenderá aún más entre la población”.

La inseguridad y el desplazamiento hacen que los contactos sean inaccesibles

Según Ngbape, los trabajadores de vigilancia en Nizi a menudo tienen dificultades para desplazarse, lo que dificulta la investigación de alertas y el seguimiento de contactos en toda la zona sanitaria. Los frecuentes movimientos de población relacionados con la minería y las personas que huyen del conflicto armado complican aún más la situación, ya que pueden desplazarse antes de que los equipos de vigilancia puedan localizarlas.

Las carreteras en mal estado, y a veces intransitables, dificultan el acceso a zonas remotas, mientras que la inseguridad limita los lugares donde los trabajadores sanitarios pueden operar con seguridad. Aún se desconoce cuántas comunidades de la provincia son actualmente inaccesibles para los equipos de vigilancia.

Decenas de grupos rebeldes y milicianos operan en el este del Congo. Las Fuerzas Democráticas Aliadas, vinculadas al Estado Islámico, se encuentran entre los grupos activos en Ituri. La inseguridad ha obligado a algunos trabajadores sanitarios y humanitarios a abandonar zonas remotas afectadas por el ébola y buscar la relativa seguridad de Bunia, la capital provincial.

La violencia que afecta la respuesta al ébola también ha sido perpetrada por residentes. Según las autoridades sanitarias locales, a mediados de julio se registraron al menos una docena de ataques contra centros de salud y personal sanitario . En un incidente, los residentes atacaron un hospital en Nyakunde e irrumpieron en un centro de tratamiento del ébola cercano, obligando a pacientes y personal a huir antes de que se reanudaran las operaciones al día siguiente.

El enfado de muchos residentes se debe a la desinformación sobre el virus y a la prohibición de los entierros tradicionales, en los que las familias preparan los cuerpos y la gente se reúne para un funeral, lo que puede provocar más contagios.

Sin embargo, Ngbape afirmó que sus equipos de vigilancia en Nizi no han sido atacados.

Ngbape afirmó que la cooperación ha mejorado a medida que los residentes se han familiarizado con los equipos de vigilancia y su trabajo. También indicó que no cree que la población de Nizi esté ocultando ampliamente las presuntas infecciones, aunque la movilidad de la población y las limitaciones en el transporte aún pueden dificultar el seguimiento de los contactos.

Para Ngbape, mantener la vigilancia es fundamental para evitar que las infecciones individuales den lugar a cadenas de transmisión más amplias. Las largas jornadas y los recursos limitados lo han dejado exhausto, según comentó, pero no está dispuesto a parar.

“Estoy aquí para salvar la vida de la población”, dijo.