La mayoría de los 48 estados continentales de Estados Unidos están a punto de sufrir un calor sofocante bajo una ola de calor inusualmente extensa, intensa y prolongada que provocará un aumento de las temperaturas que el Servicio Meteorológico Nacional califica de "significativo y peligroso".
Otra cúpula de calor llega este fin de semana a EEUU y los meteorólogos advierten no subestimar las altas temperaturas
La mayor parte de los 48 estados continentales de EEUU está a punto de sufrir una ola de calor inusualmente intensa, fuerte y prolongada, calificada por el Servicio Meteorológico Nacional como "significativa y peligrosa" y que se espera que comience este fin de semana y dure al menos una semana.
La ola de calor comenzará este fin de semana y durará al menos una semana, aunque en algunas zonas sus efectos se sentirán hasta finales de mes, según indicaron los meteorólogos. Las temperaturas serán de 15 a 25 grados Fahrenheit (8 a 14 grados Celsius) más altas de lo normal en muchas zonas, incluso durante la noche, señalaron. Las temperaturas nocturnas más altas son especialmente perjudiciales tanto para la salud humana como para los esfuerzos por contener una temporada de incendios forestales que ya está en pleno apogeo.
"Esta próxima ola de calor parece bastante notable", dijo Daniel Swain, científico climático de la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California. "Este será un evento de calor de larga duración, generalizado y de alta intensidad que afectará a millones de personas durante más de una semana".
El Servicio Nacional del Clima (NWS) dijo este viernes que "las temperaturas máximas diurnas extremadamente altas, combinadas con mínimas nocturnas que podrían alcanzar niveles récord, provocarán un aumento del estrés por calor, lo que dará lugar a un riesgo de calor (HeatRisk) generalizado, de grave a localmente extremo".
"Extremo" es el nivel más alto en la escala HeatRisk del NWS, y sus efectos afectan a cualquier persona que no cuente con sistemas de refrigeración o hidratación. También se espera que las redes eléctricas se vean sometidas a una gran presión.
Atrapando el aire caliente, amenazando récords
Una cúpula de alta presión —que atrapa el aire caliente como la tapa de una olla al tiempo que bloquea los vientos refrescantes y la lluvia— se estacionará inicialmente sobre las Llanuras del Norte, pero será tan grande que atrapará temperaturas sofocantes en hasta dos tercios del territorio continental de Estados Unidos, según explicaron tres meteorólogos a The Associated Press. Aunque inicialmente no afectará a la costa este, la cúpula de calor se desplazará y oscilará, y tal vez incluso se extienda de costa a costa durante los próximos 10 días o más, dijeron.
Los meteorólogos esperan máximas récord de tres dígitos este fin de semana en Nevada, Utah, Colorado, Wyoming, Idaho, Montana, Dakota del Norte y Dakota del Sur.
El servicio meteorológico pronostica que, hasta el miércoles, se igualarán o superarán más de 90 récords locales de temperatura en Estados Unidos, de los cuales dos tercios serán récords de calor nocturno que pueden dificultar la recuperación del cuerpo humano tras días de calor abrasador.
"Las noches pueden ser tan peligrosas como los días. Si no hay un respiro del calor durante la noche, eso se reflejará en tu experiencia durante el día y se volverá extremadamente peligroso", dijo el meteorólogo Bob Henson, de Yale Climate Connections. "No se debe jugar con el calor. Es tan peligroso como un tornado o un huracán, que pueden matarte con la misma facilidad, solo que de una manera silenciosa y diferente".
La ola de calor será más extensa, duradera e intensa que la mayoría
Swain señaló que lo que hace que esta ola de calor sea tan diferente es la magnitud de la "sombra térmica" que proyectará y el tiempo que persistirá.
En las últimas dos semanas, importantes olas de calor han causado un gran sufrimiento en Europa, la costa este de EEUU y, más recientemente, en el sureste de EEUU. Ahora, cualquier lugar de Estados Unidos que se haya librado de las olas de calor anteriores de julio se verá afectado por esta, señaló Swain.
Es probable que la lluvia se cuele por debajo del borde sur de la cúpula de calor y empape el sureste de Estados Unidos durante el día, lo que creará una situación inusual, explicó Shel Winkley, meteorólogo de Climate Central. Debido al aumento de la humedad, el sureste podría registrar temperaturas nocturnas que rompan récords, pero temperaturas diurnas por debajo de lo normal, agregó.
El servicio meteorológico pronostica un calor nocturno récord en varias localidades, desde Texas hasta Florida y Carolina del Norte, para el sábado. Las temperaturas no bajarán de los 80 grados (27 grados Celsius) por la noche en Fort Lauderdale, Florida; Miami; Tampa, Florida; Galveston, Texas; y Charleston, Carolina del Sur, según el pronóstico.
Si bien las olas de calor no son inusuales en verano, Winkley señaló que esta se destaca por su intensidad, y es probable que establezca récords por la cantidad de alta presión que contendrá. Es especialmente poco frecuente que se presente tan al norte, agregó.
Es probable que persista tanto tiempo porque las zonas afectadas por la sequía tienen menos humedad en el suelo y en el aire, lo que normalmente frenaría el calentamiento del aire, explicó Swain. El aire más seco y caluroso agrava entonces las condiciones de sequía y genera aún más calor en un círculo vicioso, añadió.
Esto aumentará el riesgo de incendios forestales, que ya es elevado debido a la sequía, señaló.
El cambio climático está agravando el calor
El fenómeno de El Niño que se formó recientemente es demasiado reciente para tener un impacto pronunciado en esta ola de calor, pero el cambio climático provocado por la quema de carbón, petróleo y gas natural claramente sí lo tiene, dijeron los tres meteorólogos.
"Sabemos que las olas de calor se están volviendo más intensas, duran más tiempo y abarcan áreas más extensas de lo que solían hacerlo debido al cambio climático causado por el ser humano", dijo Swain. "Por eso, cuando vemos un fenómeno como este, sabemos que la tendencia de calentamiento a largo plazo contribuye, al menos en parte".
Climate Central utiliza 20 modelos computacionales diferentes para comparar lo que se pronostica con lo que se esperaría en un mundo sin el calentamiento causado por los gases de efecto invernadero, como parte de su Índice de Cambio Climático. Una franja de 20,000 millas cuadradas del país, que se extiende desde el sur de California hasta el norte de Minnesota, donde viven 24 millones de personas, alcanzará este fin de semana el nivel más alto de ese índice, lo que significa que el calor es al menos cinco veces más probable debido al cambio climático. Su análisis arrojó resultados similares para la ola de calor de la Costa Este durante el fin de semana del 4 de julio y la reciente ola de calor del sureste.
"Gracias a la ciencia de la atribución, sabemos que esas temperaturas serían prácticamente imposibles sin la influencia del cambio climático", afirmó Winkley.
Marc Alessi, investigador científico de la Unión de Científicos Preocupados, declaró a la AFP que la ola de calor "se está produciendo en un sistema fundamentalmente diferente", bajo la influencia del cambio climático provocado por el ser humano.
"El sistema oceánico-atmosférico es muy diferente, y en este momento hay olas de calor marinas en todas las cuencas oceánicas del mundo que están liberando una enorme cantidad de calor a la atmósfera, lo que sin duda influye en los patrones climáticos de todo el planeta y da lugar a estas olas de calor absolutamente sin precedentes".
Científicos del grupo World Weather Attribution publicaron un análisis que muestra que las condiciones de calor y humedad que caracterizaron la reciente ola de calor en EEUU durante el fin de semana del 4 de julio habrían sido "prácticamente imposibles" sin el cambio climático provocado por el ser humano.
Mientras tanto, las condiciones de calor y viento aumentarán el riesgo de incendios forestales, ya que gran parte del oeste de Estados Unidos ya se encuentra en condiciones de sequía o sequía anómala.
Las olas de calor también provocan "tormentas secas", en las que la lluvia se evapora antes de llegar al suelo y los rayos pueden desencadenar incendios forestales.
Un mapa de predicción del Centro Nacional Interagencial contra Incendios mostró que los estados de Washington, Oregón, Idaho, Montana y Wyoming se encuentran en riesgo particularmente elevado.