Por qué los científicos creen que la Tierra está fuera de su “espacio operativo seguro” y qué significa para la humanidad

La Tierra está excediendo su “espacio operativo seguro para la humanidad” en seis de nueve mediciones clave para la salud del planeta, y dos de las tres restantes van en la dirección equivocada, según un nuevo estudio.

El clima, la biodiversidad, la tierra, las aguas dulces, la contaminación por nutrientes y las sustancias químicas 'nuevas' (compuestos artificiales como microplásticos y desechos nucleares) están fuera de control, afirmó un grupo de científicos internacionales en un estudio publicado este miércoles en la revista Science Advances.

Solo la acidez de los océanos, la salud del aire y la capa de ozono están dentro de los límites considerados seguros, y tanto la contaminación de los océanos como la del aire van en la dirección equivocada, según el estudio.

"Estamos en muy mala situación", afirmó el coautor del estudio Johan Rockstrom, director del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático de Alemania. "Mostramos en este análisis que el planeta está perdiendo resiliencia y es un paciente enfermo".

Midiendo la salud del planeta

En 2009, Rockstrom y otros investigadores crearon nueve áreas distintas y utilizaron mediciones científicas para juzgar la salud de la Tierra en su conjunto.

El documento del miércoles fue una actualización de 2015 y agregó un sexto factor a la categoría de 'inseguro'. El agua pasó de ser 'apenas segura' a la categoría de 'fuera de los límites' debido al empeoramiento de la escorrentía de los ríos y a mejores mediciones y comprensión del problema, dijo Rockstrom.

Estos límites “determinan el destino del planeta”, dijo Rockstrom. Los nueve factores han sido "científicamente bien establecidos" por numerosos estudios externos, declaró. Si la Tierra puede gestionar estos nueve factores, podría estar relativamente segura. Pero no lo está, agregó.

En la mayoría de los casos, el equipo emplea otra ciencia revisada por pares para establecer umbrales medibles para un límite de seguridad. Por ejemplo, utilizan 350 partes por millón de dióxido de carbono en el aire, en lugar de los 2.7 grados Fahrenheit de calentamiento desde la época preindustrial previstos en el acuerdo climático de París. Este año el carbono en el aire alcanzó un máximo de 424 partes por millón.

Prueba de estrés simulado para la Tierra

Los nueve factores están entremezclados. Cuando el equipo hizo simulaciones por computadora, descubrieron que empeorar un factor, como el clima o la biodiversidad, degradaba otros problemas ambientales de la Tierra, mientras que solucionar uno ayudaba a otros. Rockstrom dijo que esto era como una prueba de estrés simulado para el planeta.

Las simulaciones mostraron "que uno de los medios más poderosos que la humanidad tiene a su disposición para combatir el cambio climático" es limpiar sus tierras y salvar los bosques, según el estudio.

Devolver los bosques a los niveles de finales del siglo XX proporcionaría importantes sumideros naturales para almacenar dióxido de carbono.

La biodiversidad (la cantidad y los diferentes tipos de especies de vida) se encuentra en una de las condiciones más preocupantes y no recibe tanta atención como otros temas, como el cambio climático, dijo Rockstrom.

"La biodiversidad es fundamental para mantener intactos el ciclo del carbono y el ciclo del agua", dijo Rockstrom. "El mayor dolor de cabeza que tenemos hoy es la crisis climática y la crisis de la biodiversidad".

Algunos científicos de la biodiversidad, como Stuart Pimm de Duke, han cuestionado durante mucho tiempo los métodos y mediciones de Rockstrom, diciendo que hacen que los resultados no valgan mucho.

Pero Granger Morgan, profesor de ingeniería ambiental de Carnegie Mellon, que no formó parte del estudio, dijo: “Los expertos no se ponen de acuerdo sobre dónde están exactamente los límites o en qué medida pueden interactuar los diferentes sistemas del planeta, pero nos estamos acercando peligrosamente".

"A menudo he dicho que si no reducimos rápidamente el estrés que estamos ejerciendo sobre la Tierra, estamos acabados", dijo Morgan en un correo electrónico. "Este documento dice que es más probable que estemos quemados".

Salud del planeta: la situación es alarmante pero puede haber esperanza

El decano de estudios ambientales de la Universidad de Michigan, Jonathan Overpeck, que no participó en el estudio, calificó el estudio como "profundamente preocupante por sus implicaciones para el planeta y la gente debería estar preocupada".

"El análisis es equilibrado en el sentido de que claramente hace sonar una alarma roja intermitente, pero no es demasiado alarmista", dijo Overpeck. "Lo más importante es que hay esperanza".

El hecho de que la capa de ozono sea el único factor de mejora muestra que cuando el mundo y sus líderes deciden reconocer un problema y actuar al respecto, este puede solucionarse y “en su mayor parte hay cosas que sabemos cómo hacer” para mejorar los problemas restantes, dijo Neil Donahue, profesor de química y medio ambiente de Carnegie Mellon.