Los astrónomos han descubierto un planeta tenue y esquivo que orbita una estrella joven después de más de una década de búsqueda cósmica.
Descubren un nuevo planeta oculto alrededor de una estrella joven tras una década de búsqueda
El nuevo planeta es ligeramente más grande que Júpiter y tarda 91 años en orbitar su estrella, un poco más de lo que tarda Urano en orbitar nuestro sol
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En un giro inesperado, dos grupos que trabajaban de forma independiente detectaron el gigante gaseoso frío con pocos días de diferencia a finales del año pasado, utilizando telescopios distintos. Se trata del planeta más tenue jamás fotografiado directamente desde la Tierra, según informaron los científicos el miércoles.
Un equipo liderado por investigadores escoceses y alemanes descubrió el nuevo planeta alrededor de la estrella Beta Pictoris utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile, y posteriormente revisó archivos para confirmar su órbita. El planeta había permanecido oculto en los datos hasta ahora, eclipsado por su estrella, considerablemente más brillante, y sus dos planetas compañeros.
“Durante 11 años, fue como jugar al escondite”, dijo Markus Bonse, del Observatorio Europeo Austral y colíder del primer equipo.
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El equipo liderado por California realizó el descubrimiento con el telescopio espacial Webb de la NASA. Solo hicieron falta dos observaciones con el Webb, el telescopio más grande y potente jamás lanzado al espacio. Ambos equipos publicaron sus hallazgos en la revista Astrophysical Journal Letters.
El hallazgo fue fortuito. Cada equipo estaba estudiando uno de los planetas ya identificados de la estrella cuando detectaron otro menos masivo —cien veces más tenue— que se encontraba más lejos. Deliberadamente mantuvieron sus investigaciones en secreto para no influir en los resultados.
El nuevo planeta es ligeramente más grande que Júpiter y tarda 91 años en orbitar su estrella, un poco más de lo que tarda Urano en orbitar nuestro sol. Nacido en un sistema estelar de apenas 20 millones de años —un niño comparado con los 4.500 millones de años de antigüedad del vecindario del Sol—, el planeta es probablemente similar a un Júpiter mucho más joven, dijo Aidan Gibbs, de la Universidad de California en San Diego, quien dirigió el segundo equipo.
"Los planetas gigantes ya se han formado, pero es posible que aún se estén formando planetas terrestres más pequeños", dijo Gibbs en un correo electrónico. Beta Pictoris "es probablemente la mejor oportunidad que tenemos de observar un sistema planetario justo después de su formación, mientras aún se encuentra en proceso de estabilización" ante el impacto de asteroides y cometas.
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Beta Pictoris se encuentra en la constelación austral Pictor, que significa pintor, y tiene forma de caballete. Está a 63 años luz de la Tierra. Un año luz equivale a casi 6 billones de millas (más de 9 billones de kilómetros).
Según la NASA, menos de 100 de los más de 6.000 exoplanetas confirmados —planetas que orbitan otras estrellas— se han detectado mediante imágenes directas. La mayoría se descubrieron al pasar por delante de su estrella, atenuándola brevemente.
“Ya nos hemos hecho una idea de este planeta”, dijo Ben Sutlieff, de la Universidad de Edimburgo, en un correo electrónico, “y estamos muy ilusionados por ver qué más podemos aprender sobre él”.
