A lo mejor has oído que la llamada economía gig, la tendencia laboral de trabajar de proyectos independientes o empleos temporales que ha tomado fuerza en EEUU. Pero al parecer esto está sucediendo más para mal que para bien. Al enfrentar el desempleo durante la posrecesión y los trastornos generales de muchas industrias que antes eran estables, más trabajadores están trabajando independientemente y recurriendo a estrategias alternativas de empleo para tratar de ganarse la vida como puedan, ya sea mediante Uber, Craigslist, contratos profesionales o trabajos de temporadas. Incluso cuando pagan relativamente bien, con frecuencia no se les considera particularmente apetecibles a los trabajos independientes, ya que a menudo no ofrecen prestaciones y no son bien reconocidos o protegidos por los programas de empleo (y desempleo) federales.
El crecimiento de los trabajadores independientes y las dos caras de ser un ‘freelancer’
A algunos profesionales independientes les encanta ser sus propios jefes, pero muchos están luchando duramente para sobrevivir.
Pero a medida que mejora la economía, la cantidad, percepción y atractivo del trabajo independiente parece estar cambiando, por lo menos para ciertos tipos de empleos. Recientemente Upwork (un sitio web de oportunidades freelance) y Freelancers Union (una organización que aboga por los trabajadores independientes) realizaron una encuesta en línea de aproximadamente 6,000 trabajadores estadounidenses.
Los resultados sugieren que 55 millones de personas (aproximadamente un 35% de la fuerza laboral estadounidense) ganaron dinero al trabajar independientemente en 2016. Se trata de un incremento comparado con 2014, cuando unos 53 millones ganaron dinero como freelancers. Esta cantidad incluye a trabajadores independientes, personas con múltiples fuentes de ingresos (como un trabajo a tiempo parcial más el alquiler de una propiedad mediante Airbnb), pluriempleados, dueños de negocios freelance y trabajadores temporales.
El crecimiento acumulativo entre estos tipos de trabajo no parece ser impulsado solamente por la necesidad: según esta encuesta, un 63% de freelancers dijeron que empezaron a trabajar independientemente por elección propia, lo cual representa un incremento de 10 puntos porcentuales desde 2014. Una mayoría también dijo que veían tener una “cartera diversa de clientes” como algo más estable que tener un solo empleador. Y más o menos la mitad de ellos dijeron que no había “ninguna cantidad de dinero” que pudiera convencerles a tomar un trabajo tradicional.
“Eso parece asombroso…”, dice Stephane Kasriel, CEO de Upwork. “La gente está optando por hacer esto por su cuenta. Se está volviendo más atractivo y más aceptable”.
Pero el mundo del trabajo freelance parece tener dos caras. En una están los trabajadores profesionales que están contentos con ser independientes. Pero la otra consiste en personas que apenas se la arreglan para subsistir.
Si eres un freelancer a tiempo completo del tipo que Upwork principalmente atiende —alguien que sirve de consultor a las empresas de mercadeo o que diseña sitios web personalizados— todo puede parecer maravilloso. Estos trabajadores disfrutan de horas flexibles, remuneraciones adecuadas y de la capacidad de cambiar de paradero cuando quieran. Pero esto parece ser menos cierto para los freelancers que trabajan a tiempo parcial, quienes quizás estén tomando trabajos temporales, respondiendo a proyectos ofrecidos a última hora o aprovechando trabajo por contrato cuando puedan. Y con frecuencia haciendo esto mientras que hacen malabarismos con un empleo primario.
De las diez razones principales para ser freelancer, la encuesta encontró que el factor más motivador de todos para estos freelancers a tiempo parcial es la oportunidad de ganar dinero de más, mientras que el factor motivador principal para los freelancers a tiempo completo es “ser su propio jefe”. Un 87% de los freelancers a tiempo completo estuvieron de acuerdo con la declaración que su trabajo “provee la flexibilidad de trabajar cuando yo quiera”, comparado con sólo un 40% de los freelancers a tiempo parcial. Además, sólo un 55% de los freelancers a tiempo parcial estuvieron de acuerdo con la declaración de que el freelancing “me permite controlar mi destino”, mientras que un 85% de los freelancers de tiempo completo estuvieron de acuerdo con tal declaración.
Los segmentos de la fuerza laboral freelance como los ha registrado la encuesta de UpWork y la Freelancers Union (Upwork/Freelancers Union).
La encuesta realizada por Upwork y Freelancers Union sólo dividió los hallazgos por freelancers (de tiempo completo y parcial) y los no freelancers. Pero otro estudio reciente ofrece un análisis más matizado del estado de empleo “alternativo”. Fue realizado por Lawrence Katz y Alan Krueger, quienes son economistas en las universidades Harvard y Princeton, respectivamente. Los economistas llevaron a cabo una encuesta en línea de una muestra de trabajadores con un tamaño comparable con el de la encuesta de Upwork y Freelancers Union. En septiembre publicaron los resultados en una nota académica de la National Bureau of Economic Research (Agencia Nacional de Investigaciones Económicas). Los autores definieron “ freelance” de manera más estricta, usando un período de referencia de una semana en lugar de un año entero. Según estas medidas, encontraron que en 2015 unos 24 millones de estadounidenses (un 16% de la fuerza laboral) eran trabajadores independientes o estaban administrando negocios freelance o tenían trabajos secundarios, temporales o eventuales. Según sus cálculos, se trata de un incremento de un 11% desde 2005.
Katz y Kruger también trataron de evaluar el nivel de satisfacción que tienen estos trabajadores. Encontraron que de todos los trabajadores independientes y freelancers profesionales de tiempo completo que respondieron, más de un 80% indicó que “prefieren tal tipo de arreglo a ser un empleado”. Pero también encontraron que “la vasta mayoría de los que son empleados por las agencias de ayuda temporal preferirían un empleo permanente y que casi la mitad de los trabajadores eventuales preferirían tener horarios regulares y normales”.
También hallaron que los trabajadores en todo el espectro de empleo “alternativo” están trabajando muchas menos horas por semana que los empleados tradicionales. Pero esto también parece estar ocurriendo debido a la necesidad económica de los trabajadores temporales y eventuales mucho más de lo que sucede en el caso de los trabajadores y profesionales independientes. Incluso si Upwork los cuenta como “ freelancers,” los trabajadores temporales y eventuales aún están sujetos a los caprichos de los empleadores. En realidad no son “libres” como implica el prefijo “ free” de “ freelancers”.
La encuesta de Upwork y Freelancers Union también les preguntó a los trabajadores sobre los tipos de cambios de políticas que quisieran ver para freelancers, entre ellos acceso más fácil a las prestaciones de salud y jubilación, así como protecciones fuertes si acaso sus clientes no les pagan. Sara Horowitz —fundadora y directora ejecutiva de Freelancers Union— dice que debido al hecho de que ciudades son centros para los trabajos freelance (Nueva York, San Francisco, Los Ángeles, Miami y San Diego son las primeras cinco ciudades de la economía gig, según datos sobre ingresos recopilados por Upwork) que los gobiernos municipales deben estar ayudando a evolucionar servicios financieros y recursos creados específicamente para estos trabajadores no tradicionales. Los gobiernos locales también quizás tengan un papel fuerte que representar en proteger a los “ freelancers” más vulnerables de los caprichos de erráticos horarios de trabajo y de empleadores corporativos que regularmente retienen las remuneraciones de los trabajadores por contrato.
Además, lo que ambas encuestas señalan muy bien es la necesidad para una nueva taxonomía de términos para describir estos campos emergentes de labor. “Freelancing” ahora es un término descriptor tan amplio que ya no tiene sentido. Nos hace falta una palabra para los trabajadores independientes felices que sea diferente del término para los infelices trabajadores temporales que añoran tener empleo tradicional.
Y entonces necesitamos datos claros, consistentes y sumamente detallados sobre las trayectorias y el crecimiento de estos grupos de trabajadores muy diferentes. La Oficina de Estadísticas Laborales es la autoridad que recopila todos los datos de empleo del país. Sin embargo, esta agencia no ha realizado una encuesta especial que rastrea las relaciones laborales no convencionales desde 2004, a pesar del hecho que el Departamento de Trabajo ha catalogado la “expansión tremenda” de trabajadores contingentes como una “ esfera de preocupación”. Incluso mientras mejora la tasa de empleo más estadounidenses están trabajando fuera del sistema tradicional de trabajos de horarios convencionales y más seguirán haciendo esto en los años venideros. Para proteger a las personas más vulnerables en este grupo de trabajadores —y también aumentar el éxito de los trabajadores independientes más conformes— necesitaremos mejores palabras y cifras.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés en CityLab.com.