El piloto del globo que cayó en Texas tenía cuatro condenas por conducir ebrio... y conservó su licencia para volar

Pese a los malos antecedentes del piloto del globo caído en Texas, la falta de supervisión adecuada permitió que siguiera navegando. Si Alfred "Skip" Nichols hubiera sido piloto de una aerolínea comercial, hace rato que le habrían retirado la licencia para volar.

Nichols, el piloto de un globo aerostático que cayó a tierra en Texas y causó la muerte de 16 personas el fin de semana pasado, conservaba su licencia a pesar de cuatro condenas por manejar borracho y dos penas de cárcel, señal de la falta de supervisión en el sector.

Funcionarios citados por CNN aseguraron que Nichols pasó un tiempo en la cárcel por drogas.

Su licencia de piloto fue suspendida un par de veces y fue demandado por un pasajero en 2009 debido a lesiones causadas en un aterrizaje de un globo conducido por él.

No estaba claro si la bebida tuvo algo que ver con el accidente del pasado sábado en Texas. Una ex novia dijo que Nichols se estaba recuperando del alcoholismo, no bebía desde hacía cuatro años y jamás piloteaba un avión cuando había bebido.

La Administración Federal de Aviación (FAA por sus siglas en inglés) podría permitirle a un alcohólico en recuperación pilotear un jet comercial si pudiera demostrar que se estaba tratando con éxito, dijo John Gadzinski, asesor en seguridad aérea, pero la agencia difícilmente otorgaría licencia a una persona con condenas por manejar en estado de ebriedad.

Robert Sumwalt, funcionario de la Oficina Nacional de Seguridad en Transporte, dijo que los pilotos de globos aerostáticos no necesitan un certificado médico expedido por la FAA

Estos certificados, que expiran cada dos años, preguntan a los pilotos sobre si han sido arrestados recientemente por conducir en estado de ebriedad o si tienen problemas de alcoholismo, explicó Sumwalt.

Una explicación similar ofreció Patrick Cannon, vocero de la cámara empresaria Balloon Federation of America, citado por la agencia AP: Cuando alguien solicita una licencia de piloto de globo a la FAA, está obligado a revelar si tiene condenas por drogas, pero no por conducir borracho,

La licencia para globo dice específicamente que no se incluyen infracciones por alcoholismo con un vehículo a motor porque éstas están cubiertas por el examen médico de la FAA.

Nichols, de 49 años, también tenía una larga historia de reclamos de clientes contra sus compañías de vuelos en globo aerostático en Missouri e Illinois. Los clientes lo denunciaban por cancelar los vuelos a último momento y no devolver el dinero pagado.

Sin embargo, los pilotos de globos no están obligados a someterse a examen médico por profesionales certificados por la FAA. Solo se les requiere una declaración jurada de "ausencia de un defecto médico" que limitaría su capacidad para pilotear un globo.