La inflación cayó más de lo esperado en junio debido a la baja en los precios de la gasolina

La inflación en Estados Unidos se moderó el mes pasado a medida que bajaron los precios de la gasolina, la ropa y los autos usados, lo que brindó cierto alivio a los consumidores, aunque gran parte del progreso podría revertirse si la guerra con Irán continúa empeorando.

Los precios cayeron un 0,4% en junio con respecto a mayo, la mayor caída mensual en cuatro años, según informó el martes el Departamento de Trabajo. En términos interanuales, la inflación disminuyó al 3,5%, por debajo del aumento interanual del 4,2% registrado en mayo y de las expectativas de muchos economistas.

Suben precios del petróleo pese a caída de la inflación

Sin embargo, los precios del petróleo subieron el lunes, luego de que Estados Unidos reanudara sus ataques contra Irán y el presidente Donald Trump anunciara un nuevo bloqueo en el estrecho de Ormuz, una ruta marítima clave para aproximadamente una quinta parte del petróleo mundial.

Además, muchos estadounidenses se han mostrado descontentos con la economía tras cinco años de elevada inflación, lo que representa un riesgo para Donald Trump y los republicanos en las próximas elecciones de mitad de mandato.

Excluyendo los sectores de alimentos y energía, los precios subyacentes se mantuvieron sin cambios en junio, lo que indica una desaceleración de la inflación. En términos interanuales, los precios subyacentes aumentaron un 2,6%, frente al 2,9% del mes anterior. La inflación subyacente se mantiene por encima del objetivo del 2% fijado por la Reserva Federal.

Según las actas de la reunión del 16 y 17 de junio de la Reserva Federal, los responsables de la lucha contra la inflación siguen profundamente divididos sobre los próximos pasos.

Aproximadamente la mitad de los miembros apoyan un aumento de los tipos de interés antes de fin de año para frenar el endeudamiento, el gasto y la inflación, según las actas. La otra mitad prefiere esperar a que haya indicios de que la inflación pueda volver a bajar a medida que disminuyan los precios de la gasolina, si bien las actas son anteriores al reciente recrudecimiento de la violencia en Oriente Medio.

Los precios de la gasolina bajaron un poco más en julio, lo que sugiere que la inflación podría volver a descender en el informe del próximo mes. Sin embargo, es poco probable que estas cifras más favorables disipen la preocupación por la asequibilidad, que se ha convertido en un lastre político para la administración Trump a medida que se acercan las elecciones de mitad de mandato. La inflación sigue siendo más alta que antes de la guerra con Irán, cuando era solo del 2,4 %

La situación en Oriente Medio sigue cambiando hora tras hora. El lunes, el precio del barril de crudo Brent, la referencia internacional, subió un 9,6% hasta los 83,30 dólares después de que Estados Unidos e Irán declararan cada uno que controlan el estrecho de Ormuz.

El aumento repentino del precio de la gasolina también ha encarecido los billetes de avión. Y al elevar el precio del diésel, ha aumentado los costes de envío de alimentos y otros productos.

Sin embargo, los analistas tendrán en cuenta más factores que el precio de la gasolina. Los economistas pronostican que los partidos del Mundial en 11 ciudades estadounidenses probablemente impulsaron los precios de los hoteles. Se espera que los precios de los autos nuevos y usados hayan bajado. Pero los precios de muchos servicios —comidas en restaurantes, entretenimiento, atención médica— siguen subiendo más rápido que antes de la pandemia.

Excluyendo los sectores volátiles de alimentos y energía, se prevé que los precios subyacentes hayan aumentado un 0,2 % en junio con respecto al mes anterior y un 2,8 % interanual, según FactSet. Si los aumentos mensuales se mantienen en ese nivel durante el resto del año, los precios subyacentes —a los que la Reserva Federal presta especial atención— se acercarían al objetivo.

Una desaceleración de la inflación podría aliviar la presión sobre la Reserva Federal para que suba su tasa de interés clave, algo que suele hacer para frenar el gasto y el aumento de los precios. El presidente Kevin Warsh, quien asumió el cargo el 22 de mayo, ha recalcado que la Fed está firmemente enfocada en que la inflación vuelva a su objetivo del 2%, aunque se ha negado a indicar cuáles serán los próximos pasos de la Reserva Federal.

Sin embargo, otros funcionarios de la Reserva Federal han advertido que la inflación ha estado por encima de su objetivo durante más de cinco años, y que, a menos que haya señales claras de que está disminuyendo, podría ser necesario un aumento de las tasas de interés. John Williams, presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, declaró la semana pasada que un aumento de la inflación subyacente del 0,2% mensual o menos durante el resto del año sería coherente con una inflación decreciente.

Aumentan los precios en tecnología, alimentos y más

Muchos de esos funcionarios han afirmado que las grandes inversiones en el desarrollo de infraestructura de inteligencia artificial también podrían agravar la inflación al elevar los precios de los chips de memoria y otros semiconductores, así como el de la electricidad. Como consecuencia, empresas como Apple, Microsoft y Dell han anunciado aumentos de precios para portátiles, tabletas y consolas de videojuegos.

El lunes, el gobernador de la Reserva Federal, Christopher Waller, expresó su preocupación por la inflación subyacente, que, según indicó, había aumentado del 3% en diciembre pasado al 3,4% en mayo, de acuerdo con el indicador preferido de la Reserva Federal, que utiliza datos del índice de precios al consumidor. Asimismo, señaló que el costo de más de dos tercios de los servicios ha aumentado un 3% o más en comparación con el año anterior.

Waller se había mostrado a favor de recortar los tipos de interés a principios de este año, pero ahora advierte que podría ser necesario un aumento.

“Si esta semana volvemos a registrar un aumento significativo de la inflación subyacente, la Reserva Federal tendrá que considerar la posibilidad de endurecer la política monetaria a corto plazo”, dijo Waller en un discurso en Nueva York.

Los precios de la gasolina han caído casi un 20% desde su máximo a finales de mayo, pero se han recuperado la semana pasada, probablemente como consecuencia de la reanudación de los combates en Oriente Medio. El lunes, el precio promedio de la gasolina en todo el país fue de 3,87 dólares por galón, 7 centavos más que la semana anterior. Hace un mes, el promedio era de 4,09 dólares, según la AAA.

Otros indicios sobre la evolución de los precios son contradictorios. El Banco de la Reserva Federal de Nueva York declaró la semana pasada que una encuesta reveló que casi la mitad de las empresas de su región que han pagado aranceles aún planean subir sus precios.

Por otra parte, Walmart anunció la semana pasada que rebajaría los precios de miles de artículos, incluyendo carne molida, papas fritas, juguetes y ropa. El presidente Donald Trump elogió la medida en redes sociales e intentó atribuirse el mérito de la rebaja, aunque la compañía no lo mencionó en su comunicado.