Así es vivir en un “microapartamento”: Una solución ante la escasez de vivienda asequible en Sacramento

SACRAMENTO, California. - El apartamento de 267 pies cuadrados de Caesar LaVey se encuentra en un elegante edificio de cinco plantas llamado Sonrisa, una nueva comunidad de viviendas asequibles situada a dos manzanas del Capitolio estatal, en el centro de Sacramento.

Aunque vivir en un espacio tan pequeño no es para todo el mundo, este inquilino de 20 años dice que se adapta "perfectamente a sus necesidades".

"No suelo quedarme en casa. O estoy en el trabajo o salgo con los amigos", explicó LaVey, originario de Sacramento, que gana $17.50 dólares la hora como sastre, lleva el pelo teñido de naranja chillón y se ríe con facilidad.

Para ahorrar espacio, LaVey pliega su cama Murphy en la pared, donde se transforma en sofá. Utiliza una mesa plegable para comer y enrolla su silla bajo el escritorio. Una ventana que va del suelo al techo hace que el apartamento parezca más grande y proporciona luz natural a sus suculentas y cactus.

Sonrisa es la tercera comunidad de "microapartamentos" que se abre en la región de Sacramento en los últimos años.

Mientras que sus 58 unidades tienen todos 267 pies cuadrados, el 19J de 11 pisos en Midtown ofrece un poco más de espacio con una media de 415 pies cuadrados. Por su parte, los estudios de Kind, en West Sacramento, tienen unos acogedores 360 pies cuadrados.

Los expertos afirman que un mayor número de estos apartamentos y sus alquileres por debajo de la media podrían aliviar la crisis de vivienda asequible en Sacramento y en otras ciudades de California. Pero también advirtieron que la oposición de la comunidad, la falta de financiación pública y otros problemas podrían frenar la tendencia a construir viviendas pequeñas.

Dada la extrema escasez de viviendas asequibles en la región de Sacramento, LaVey dice que tiene suerte de poder llamar hogar a su microvivienda. Paga 833 dólares de alquiler al mes, unos mil dólares menos que el alquiler medio de un apartamento en una región con un déficit de casi 56.000 viviendas asequibles.

Ese déficit significa que los jóvenes inquilinos como LaVey y cualquier persona con medios limitados probablemente queden excluidos del parque tradicional de viviendas de Sacramento, compuesto por casas unifamiliares y apartamentos de tamaño normal.

"No es que nadie quiera tener una casa grande, niños y cosas así", afirma LaVey. "Es que se ha vuelto tan inasequible y está tan fuera del alcance de cualquiera que, literalmente, no podemos tocarlo. Es como soñar con tocar las estrellas".

¿Cómo de pequeño es demasiado pequeño?

Históricamente, las pensiones y los hoteles de habitación individual ofrecían espacios aún más pequeños a las personas que buscaban viviendas baratas en las zonas urbanas de California.

Sin embargo, estos tipos de vivienda cayeron en desgracia durante el siglo XX debido al hacinamiento y a unas condiciones deficientes, explica Laxmi Ramasubramanian, profesor de urbanismo de la Universidad Estatal de San José.

Ramasubramanian afirma que los microapartamentos pueden aliviar la actual escasez de vivienda asequible, pero las ciudades deben garantizar que cumplen las normas de salud, seguridad y calidad de vida.

"Creo que tenemos que plantearnos hasta qué punto es demasiado pequeño", afirma el profesor. "Porque la forma en que la gente utiliza su vivienda ha cambiado en los últimos años. Se ha amplificado con la pandemia: La gente trabaja desde casa".

No todo el mundo está tan preocupado, sobre todo teniendo en cuenta la grave crisis de asequibilidad actual.

"No veo que el tamaño sea un problema de salud o seguridad, sobre todo cuando la alternativa es una tienda de campaña", afirma Chris Elmendorf, profesor de Derecho de la UC Davis que investiga la vivienda en California. "Sabemos que no es seguro vivir en una tienda de campaña en la calle".

La población sin hogar del condado de Sacramento alcanzó la cifra récord de 9.300 personas el año pasado, un asombroso 67% más que dos años antes, según el recuento Point in Time de 2022. Pero incluso con esas condiciones en la calle, la oposición de la comunidad podría bloquear más microapartamentos en Sacramento, predijo Elmendorf.

Eso es lo que ocurrió en San Francisco hace una década, dijo, después de que surgieran varios proyectos de microunidades. Algunos grupos vecinales se burlaron de las viviendas clasificándolas de "dormitorios tecnológicos" para los trabajadores del sector. Dijo que los proyectos también perdieron el favor de algunos después de que un complejo de microapartamentos se convirtiera en un albergue para personas sin hogar.

El alcalde de Sacramento, Darrell Steinberg, se describe a sí mismo como un "gran fan" de los microapartamentos. El alcalde afirmó que, dado el largo y laborioso tiempo que lleva construir viviendas tradicionales, quiere que las comunidades produzcan en masa alternativas como los microapartamentos.

"Lo que quiero ver en el estado es que el movimiento de las casas diminutas [y] las viviendas prefabricadas se amplíen de alguna forma, porque me preocupa que no vayamos a dar abasto para tratar de seguir el ritmo de la demanda de viviendas asequibles convencionales", dijo Steinberg.

El código de la ciudad de Sacramento exige un mínimo de 150 pies cuadrados de espacio habitable en las llamadas "unidades de eficiencia", otro término para los microapartamentos. Las unidades también deben disponer de cocina y baño y albergar a un máximo de dos personas, según el código.

Ayuda para algo más que jóvenes inquilinos

Los partidarios de los microapartamentos dicen que no solo ayudan a los jóvenes inquilinos. También son una opción asequible para residentes mayores con ingresos fijos, para familias monoparentales y para personas con discapacidad que necesitan acceder a servicios en el centro de la ciudad.

"Creo que hay muchos hogares formados por una o dos personas que buscan un lugar asequible donde vivir y es muy difícil hacerlo sin un segundo ingreso o un compañero de piso", afirma Danielle Foster, directora ejecutiva de Capital Area Development Authority, el organismo público que desarrolló Sonrisa y lo inauguró en marzo.

Para vivir en el complejo, los inquilinos deben ganar entre el 40% y el 60% de los ingresos medios de la zona. La financiación de Sonrisa incluyó más de 30 millones de dólares en préstamos estatales, bonos exentos de impuestos y créditos fiscales, según la CADA, que es una autoridad de poderes conjuntos entre la ciudad de Sacramento y el estado de California.

Aunque Sonrisa dependía en gran medida de la financiación estatal, Foster afirmó que los promotores privados han demostrado que pueden construir microapartamentos sin subvenciones públicas.

Señaló a 19J en Midtown, construido por Nikki Mohanna de Mohanna Development Co. "Creo que este proyecto es realmente una especie de demostración de que puede funcionar desde el sector privado", dijo Mohanna a KCRA en 2019 después de la apertura de ese proyecto. "Y, ya sabes, no necesitamos subsidios para hacer que un proyecto suceda. Podemos hacer que suceda a través de un diseño inteligente, tecnologías de construcción inteligentes."

Mohanna dijo en su momento que las unidades más pequeñas del proyecto, de 275 pies cuadrados, se alquilaban por 995 dólares al mes.

Gran demanda de microapartamentos de Sonrisa

A juzgar por la demanda, los sacramentinos parecen deseosos de alquilar espacios pequeños. Foster dijo que los 58 apartamentos de Sonrisa se llenaron rápidamente.

"Tenemos una lista de espera de más de 860 hogares solo para esta ubicación. Así que sabemos que hay una gran necesidad y una gran demanda de más viviendas de este tipo", dijo.

Sentado en el sofá de su apartamento, LaVey dijo que la enorme lista de espera para el complejo refuerza lo afortunado que es tener una casa.

"Esto era como un diamante, literalmente, en bruto", dijo LaVey, con los delantales que llevaba como barista en Starbucks colgados en la pared. "No podría haber encontrado algo mejor".

Dice que no puede permitirse marcharse, a corto plazo.

Este reportaje forma parte de la colaboración periodística Solving Sacramento. Solving Sacramento cuenta con la financiación de la Fundación James Irvine y Solutions Journalism Network. Entre nuestros socios se encuentran California Groundbreakers, Capital Public Radio, Outword, Russian America Media, Sacramento Business Journal, Sacramento News & Review, Sacramento Observer y Univision 19.

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