Estados Unidos está reactivando centrales nucleares cerradas para satisfacer la demanda de electricidad ocasionada por la IA

Estados Unidos está haciendo un intento sin precedentes para reactivar tres centrales nucleares cerradas con el fin de satisfacer la creciente demanda de energía, impulsada en parte por los centros de datos a gran escala.

No se tiene constancia de que ningún reactor nuclear comercial haya vuelto a generar electricidad tras iniciar el proceso de desmantelamiento que lo retira de servicio, aunque algunos reactores han reiniciado operaciones tras largas interrupciones.

Estados Unidos está reactivando centrales nucleares cerradas para satisfacer la creciente demanda de electricidad y para alimentar centros de datos., suficiente para abastecer a unos 2 millones de hogares y empresas. Las tres plantas cerraron antes de que caducaran sus licencias, principalmente porque la electricidad que producían se consideraba demasiado cara.

Ya no es así. Dos de las plantas tienen contratos con empresas tecnológicas gigantes ( Big Tech) que pagarán una tarifa superior ( premium) para obtener grandes cantidades de energía libre de emisiones de carbono destinada a centros de datos. La administración de Trump está presionando fuertemente para implementar la energía nuclear en el ámbito de la inteligencia artificial y la manufactura. Asimismo, está concediendo miles de millones de dólares en préstamos para mejoras destinadas a producir más electricidad a partir de centrales nucleares que ya se encuentran en funcionamiento.

Reiniciar un reactor es una forma bastante rápida de obtener una gran cantidad de electricidad, y resulta más económico que construir uno nuevo y de gran tamaño, señaló Todd Allen, experto en ingeniería nuclear.

“Hay una demanda en el país de más energía”, afirmó. “Existen estos activos que antes estaban conectados. Antes funcionaban y, en comparación con otras alternativas, se puede lograr que vuelvan a generar electricidad con relativa rapidez. Para cualquiera que busque cero emisiones de carbono, la energía nuclear lo ofrece. Para la administración de Trump, que realmente apoya la energía nuclear, esto también encaja con esa narrativa”.

Reiniciar un reactor es algo parecido a restaurar un automóvil

Allen comparó el reinicio de una central nuclear desmantelada con poner en marcha un coche que ha estado inactivo durante algunos años. El conductor aún necesita una licencia válida y todas las piezas deben funcionar correctamente.

“Eso es lo que intentan hacer con estas centrales nucleares, pero se trata de un sistema mucho más grande y complejo”, indicó Allen, vicedecano de investigación de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Míchigan.

En el caso de una central nuclear, el propietario debe convocar de nuevo a los trabajadores nucleares y asegurarse de que su capacitación esté actualizada, comprobar que todo funcione y que el mantenimiento esté al día, garantizar que disponen de combustible suficiente y solicitar a los reguladores que restablezcan su licencia de operación, añadió.

Allen reconoció que hay muchos aspectos que supervisar, pero que el proceso es relativamente sencillo.

Un experto advierte que los reinicios son arriesgados

Edwin Lyman, miembro de la Unión de Científicos Concienciados ( Union of Concerned Scientists), señaló que el dinero de los contribuyentes que se está utilizando debería destinarse a abordar los riesgos de seguridad. Por ejemplo, la mayoría de las centrales estadounidenses se construyeron entre 1970 y 1990 y fueron diseñadas para resistir desastres naturales de esa época, explicó Lyman, director de seguridad de energía nuclear de dicha organización. Sin embargo, el cambio climático está haciendo que los fenómenos meteorológicos extremos sean más frecuentes y graves.

“Es posible que, si establecen el nivel adecuado de seguridad y destinan los fondos necesarios para cumplirlo, logren devolver estas plantas a una condición operativa”, declaró. “Eso no está ocurriendo en este momento”.

La única instalación nuclear de Iowa, Duane Arnold, comenzó a operar en 1975 y su cierre definitivo estaba programado para octubre de 2020. Se proyectaba que su sustitución por fuentes de energía más baratas, incluida la eólica, ahorraría a los consumidores de Iowa 300 millones de dólares en costes energéticos. La planta cerró antes de lo previsto, en agosto de 2020, tras sufrir daños durante una potente tormenta conocida como derecho.

NextEra Energy es propietaria de Duane Arnold. Al evaluar su estado, el director ejecutivo ( CEO) John Ketchum afirmó que los directivos de la empresa “se sentían muy seguros sobre la capacidad de recuperarla”.

La planta de Palisades es la que presenta un mayor avance

La planta de Palisades operó desde 1971 hasta 2022, año en el que su propietaria, Entergy, abandonó el sector de la energía nuclear. La licencia de operación de la planta se extendía hasta 2031.

Holtec International la adquirió y comenzó a desmantelarla, aunque ninguno de los pasos dados era irreversible. Las autoridades de Míchigan, reacias a perder empleos o energía nuclear, animaron a Holtec a retomar la reapertura de la planta y le proporcionaron financiación estatal. En 2024, la administración de Biden aprobó un préstamo de 1.500 millones de dólares para reiniciar la instalación, y la administración de Trump continuó con los desembolsos.

En agosto, Holtec comenzó a cargar combustible nuclear, una de las fases finales más importantes antes de que un reactor pueda volver a arrancar. La compañía detuvo el proceso después de que un ensamblaje de combustible se inclinara respecto a su posición vertical y determinara que necesitaba averiguar el motivo. Sus acuerdos de compra de energía exigen que Palisades esté operativa en marzo de 2027.

Holtec asegura que sus esfuerzos permitirán restablecer la energía de base, reforzar la seguridad energética y demostrar el papel de la energía nuclear para satisfacer las crecientes demandas de electricidad del país.

Las grandes tecnológicas comprarán energía para centros de datos

NextEra Energy y Google están colaborando para reactivar Duane Arnold a principios de 2029.

“Este es un ejemplo perfecto de centros de datos que se financian a sí mismos”, señaló Ketchum en una entrevista. “Podemos firmar un contrato a largo plazo con un proveedor de hiperescala para ese proyecto. De este modo, ninguno de los costes recae sobre los clientes residenciales de Iowa”.

Microsoft tiene un contrato con el Centro de Energía Limpia Crane, ubicado en la Isla Three Mile, a las afueras de Harrisburg. Dicha planta fue el escenario del peor accidente de una central nuclear comercial en la historia del país, ocurrido en 1979. El accidente destruyó uno de los reactores, dejando a la planta con uno solo en funcionamiento. En 2019, Exelon —la entonces empresa matriz de Constellation Energy— cerró el reactor operativo al argumentar que generaba pérdidas y que los legisladores de Pensilvania se habían negado a subvencionarlo.

Constellation Energy anunció en 2024 que invertiría 1.600 millones de dólares para reactivar el reactor en el marco de un acuerdo a 20 años con Microsoft. Su objetivo es que la planta vuelva a estar operativa en 2027. El Departamento de Energía concedió un préstamo de 1,000 millones de dólares, y el subsecretario de Energía, James Danly, realizó una visita de inspección la semana pasado.

Jack Spencer, de la Fundación Heritage ( The Heritage Foundation), afirmó que no se le ocurre un uso peor para el dinero de los contribuyentes que destinarlo a reiniciar reactores. Se trata de proyectos de bajo riesgo en los que existe una demanda masiva de energía, por lo que no hay razón para canalizar fondos federales hacia estas empresas, sostuvo Spencer, director del Centro para la Energía, el Clima y el Medio Ambiente de la fundación.

Por el contrario, Jennifer Gordon, del Consejo Atlántico ( Atlantic Council), opinó que se trata de una forma excelente de aprovechar la financiación federal para obtener la electricidad necesaria. Gordon dirige la Iniciativa de Política de Energía Nuclear del consejo.

Un grupo de la industria señala que los reactores no deberían cerrar de forma prematura

La Asociación Nuclear Mundial ( World Nuclear Association) indicó que la reactivación de reactores nucleares es motivo de celebración, pero que evitar su cierre prematuro constituiría la mejor opción.

Se espera que Palisades sea la primera central nuclear del mundo en reanudar la generación de energía tras haber iniciado el proceso de desmantelamiento, aunque otros países han reiniciado o modernizado reactores tras paradas prolongadas, apuntó la asociación. Entre ellos se encuentran Canadá, Armenia, Bélgica, Japón, India y Corea del Sur. Otras naciones están considerando o llevando a cabo la reactivación de reactores.