La nueva joya de la corona de la NASA despegó el domingo para buscar planetas alrededor de otras estrellas, explorar la enigmática energía oscura y estudiar el cosmos como nunca antes.
NASA lanza el Telescopio Espacial Roman con SpaceX para explorar planetas y la energía oscura del universo
El telescopio del tamaño de un autobús, nombrado en honor a la fallecida Nancy Grace Roman, la primera astrónoma jefe de la NASA, tardará más de tres meses en llegar a su destino
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SpaceX lanzó el Telescopio Espacial Roman de 4.3 mil millones de dólares poco después del amanecer a bordo de un cohete Falcon Heavy de triple potencia desde el Centro Espacial Kennedy. Roman se dirigió a un punto de observación a 1 millón de millas (1.6 millones de kilómetros) de distancia, hogar del Telescopio Espacial Webb, otro de los costosos ojos de la NASA en el cielo.
El telescopio del tamaño de un autobús — nombrado en honor a la fallecida Nancy Grace Roman, la primera astrónoma jefe de la NASA — tardará más de tres meses en llegar a su destino. Una vez allí, lanzará la mirada más amplia hasta ahora sobre las partes ocultas del universo desde el espacio, descubriendo lo inimaginable con una velocidad sin igual.
"Va a encontrar miles de supernovas, decenas de miles de planetas, miles de millones de galaxias y decenas de miles de millones de estrellas," dijo la directora de la misión científica de la NASA, Nicky Fox. "Va a poder hacer cosas que nunca hemos podido hacer antes con su enorme campo de visión."
Varios minutos después del lanzamiento atronador, los dos cohetes laterales reutilizables del cohete descendieron en una escena emocionante, produciendo fuertes estruendos sónicos al aterrizar de nuevo en Cabo Cañaveral. Poco después, el telescopio se separó con éxito de la etapa superior del cohete, recibiendo aplausos de los controladores en tierra.
Fox estaba llorando mientras veía cómo se desarrollaba la acción. "¡Es un día tan bueno!" dijo ella.
El campo de visión de Roman es más de 100 veces más amplio que el del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, que sigue produciendo impresionantes imágenes celestiales después de 36 años en órbita. Webb se unió al esfuerzo hace varios años con una visión aún más estrecha pero precisa, capaz de acercarse a objetos casi tan antiguos como el Big Bang que creó el universo.
Estas tres potencias orbitales unirán fuerzas — junto con la nave espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea y el Observatorio Vera C. Rubin de la Fundación Nacional de Ciencias en Chile — para revelar algunos de los mayores secretos del universo.
Dentro de las innumerables galaxias que esperan ser descubiertas, hay estrellas con planetas. Una vez que Roman detecte estos nuevos mundos, el Webb, más potente y sensible, se enfocará en llenar los vacíos.
"La vasta cobertura de Roman nos permitirá encontrar lo extraño, lo raro y lo inusual", dijo la científica principal del proyecto, Julie McEnery, en la víspera del lanzamiento. "Redefiniremos lo que significa encontrar una aguja en un pajar."
Quizás aún más importante, los astrónomos esperan que Roman arroje luz sobre la materia oscura y la energía oscura que constituyen la mayor parte del universo, pero que siguen ocultas. El catálogo de galaxias de Roman ayudará a los científicos a determinar qué tan rápido se está expandiendo el universo debido a estas fuerzas desconcertantes e invisibles.
El superpoder de Roman es la velocidad.
Un mes de observaciones de la Vía Láctea por parte de Roman le tomaría a Hubble un siglo para completar, según McEnery. Roman debería hacer un trabajo rápido escaneando el bulto galáctico en el centro exacto, añadió, proporcionando la mirada más profunda hasta ahora en el corazón de nuestra galaxia.
Además de una cámara infrarroja de gran campo que iguala la sensibilidad de Hubble, pero es 1,000 veces más rápida, Roman lleva un instrumento para bloquear la luz estelar. Este coronógrafo experimental, que crea un eclipse, permitirá a Roman obtener imágenes directas de cualquier planeta, por tenue que sea, que pueda estar orbitando la estrella enmascarada.
El telescopio está diseñado para ser reabastecido, lo que significa que si un tanque robótico se vuelve disponible en la próxima década, eso podría extender su vida.
Lanzado casi un año antes de lo previsto y dentro del presupuesto, Roman es el primer telescopio espacial de la NASA que lleva el nombre de una mujer.
El científico retirado de la NASA, Ed Weiler, dijo que el honor se ha hecho esperar demasiado. Él acuñó la frase " Madre de Hubble" para Roman, quien lo contrató en 1978. Los observatorios por encima de la atmósfera opaca de la Tierra pueden ver más lejos y mejor, insistió después de unirse a la flamante NASA en 1959. Murió en 2018 a los 93 años.
"Esto es muy, muy apropiado." Creo que Nancy estaría muy orgullosa de que el telescopio que lleva su nombre aborde algunas de las preguntas más grandes y persistentes sobre el universo, como la energía oscura, dijo Weiler.
Hubble fue lanzado en 1990 con un espejo defectuoso que requirió la dramática intervención de astronautas en caminatas espaciales. El espejo principal de Roman es del mismo tamaño que el de Hubble — casi 8 pies (2.4 metros) de diámetro — y en realidad es un excedente de satélites espía.
La Oficina Nacional de Reconocimiento donó a la NASA dos espejos sobrantes hace más de una década para su reutilización. El segundo espejo todavía está en almacenamiento.