“Nos quedamos en shock”: familia pagó por Zelle y terminó viviendo en una casa sin dueño en California

Atwater, CALIFORNIA.- La llave estaba donde le dijeron: escondida, lista para entrar sin que nadie los recibiera. Ese detalle, que en otro contexto habría sido una solución práctica, terminó siendo la señal que más tarde no pudieron ignorar. Cuando días después alguien más llegó a rentar la misma casa en Atwater, California, la familia entendió que no había trato, ni arrendador, ni seguridad sobre el lugar en el que ya vivían con sus hijos.

El 6 de abril, en esta ciudad del condado de Merced, Lizbeth y su esposo llegaron a la vivienda que habían visto en redes sociales. Tres habitaciones, 1.100 dólares de renta y la misma cifra como depósito. La oferta apareció en internet y, como muchas otras, incluía fotografías y una forma rápida de contacto. No hubo oficina, ni cita formal, ni firma de documentos.

“Con mucha ansiedad, estrés… una montaña rusa de emociones”, cuenta Lizbeth. La familia, con cuatro hijos menores, llevaba tres años en Estados Unidos. Habían vivido en Merced y buscaban un espacio distinto. La casa en Atwater parecía cumplir con lo que necesitaban.

Antes de mudarse, fueron a verla. El supuesto arrendador no acudió. Les indicó por teléfono cómo entrar por la parte trasera. La llave estaría disponible. “Nosotros de donde venimos no es común que hagan estas cosas… pero ahora sí que México es México y Estados Unidos es Estados Unidos”, recuerda Lizbeth sobre ese momento en el que decidieron continuar.

Ese mismo patrón se repitió el día de la mudanza. El supuesto dueño tampoco estuvo. La llave estaba escondida en la entrada. La familia entró y comenzó a instalarse. El depósito fue enviado por Zelle, una plataforma de transferencias digitales. Cuando intentaron pagar la renta, surgieron dudas.

“Le dijimos por qué no me das una cuenta de banco… y nunca decía que no. Nos decía usa Apple, compra tarjetas, ráspalas…”, relata Lizbeth. Las respuestas llegaban, pero no resolvían las preguntas básicas: quién era el dueño y por qué no había una cuenta bancaria formal.

Llegó la administradora real de la propiedad

El 24 de abril, casi tres semanas después de haberse mudado, la situación cambió. Una persona llegó a la vivienda con la intención de rentarla. Luego, otra mujer se acercó con llaves y aseguró ser quien administraba la propiedad.

“Se acerca y pregunta quién nos rentó… y dice ‘yo soy la que me dedico a rentar esta propiedad’. Nos quedamos en shock”, cuenta Lizbeth.

En ese momento, la familia intentó contactar al hombre al que habían enviado el dinero. Según su testimonio, prometió reunirse con todas las partes, pero nunca apareció. Los mensajes dejaron de tener respuesta.

La conversación pasó entonces a la persona que afirma ser la administradora real del inmueble. Según Lizbeth, intentaron negociar para permanecer en la vivienda pagando directamente la renta.

“Quisimos hacer un arreglo… pero dijo que teníamos que desocupar y aplicar de nuevo”, explica. La propuesta terminó en una solicitud para que abandonaran la casa en cuestión de días.

“Dijo que ya nos habían dado tiempo, viernes, sábado y domingo… pero no es lo lógico ni lo justo”, relata. Ante la presión, la familia pidió un documento formal. “Mi esposo le dijo que si traían una orden de desalojo, que la trajeran”, añade.

Fraudes de vivienda en California

Según datos del FBI y del Better Business Bureau (BBB), las pérdidas por fraudes inmobiliarios en el estado superaron los 150 millones de dólares hacia finales de 2025.

En el Valle Central, que incluye condados como Merced y Fresno, el BBB reporta que cerca del 22% de las denuncias por estafas en redes sociales corresponden a “rentas fantasma”, anuncios de propiedades que no están disponibles o cuyos dueños reales no participan en la transacción.

El uso de plataformas como Zelle, Apple Cash o tarjetas de regalo aparece en la mayoría de estos casos. El BBB estima que cerca del 85% de las víctimas que utilizan estos métodos no logra recuperar el dinero, ya que las transacciones se consideran autorizadas por quien las envía.

Manuel García, representante del BBB en la región, explica que el mecanismo es recurrente. “Es muy fácil copiar o robar una imagen de una casa, poner un anuncio en Facebook o Craigslist y hacerse pasar como el dueño”, señala.

García insiste en que el primer filtro debe ser el contacto directo. “Si conocen a un supuesto rentero por redes, lo mejor es hacer una cita en persona”, dice. También advierte sobre la forma de pago. Transferencias inmediatas o solicitudes de tarjetas son señales que deben activar alerta.

En este caso, el BBB ya ha intervenido como orientador. “Tenemos un departamento de mediación que se especializa en disputas entre propietarios e inquilinos. Hay un procedimiento para desalojar a una persona de una casa, especialmente si tienen comprobantes de pago”, explica García. Añade que la familia puede presentar documentos como transferencias o mensajes para demostrar que actuaron de buena fe.

¿Qué hacer en estos casos?

Bajo la ley de California, los propietarios no pueden desalojar a personas por su cuenta. El proceso requiere notificación formal, demanda judicial y una orden ejecutada por el sheriff. Mientras ese proceso no se complete, la familia mantiene ciertos derechos de ocupación.

En paralelo, expertos recomiendan denunciar estos casos ante la policía local, el FBI a través del portal IC3 y la oficina del fiscal general de California. Estas denuncias permiten documentar el fraude y, en algunos casos, facilitar asistencia legal.

En el Valle Central existen organizaciones que brindan apoyo gratuito en español a familias en situaciones similares. Central California Legal Services y California Rural Legal Assistance ofrecen asesoría en disputas de vivienda. El Fair Housing Council también orienta sobre derechos del inquilino, mientras que el consulado mexicano en Fresno tiene un área de protección que acompaña estos procesos.

En Atwater, la familia sigue en la vivienda mientras define sus opciones. No hay una orden judicial de desalojo al momento de este reporte. Tampoco hay rastro del hombre que recibió el dinero.

“Fue una sorpresa… no sabíamos qué hacer ni a dónde ir”, dice Lizbeth. La familia ahora busca tiempo para reubicarse mientras reúne documentos y busca asesoría.

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