Inmigrantes que ayudaron en la limpieza del 11 de septiembre piden la residencia como recompensa

NUEVA YORK - Franklin Anchahua limpió gruesas capas de polvo en oficinas, apartamentos e incluso en una capilla del Bajo Manhattan durante semanas después de los atentados del 11 de septiembre.

Al principio, trató su acidez y reflujo ácido con hierbas que su madre le enviaba desde Perú. Evitaba los programas de salud disponibles porque vive ilegalmente en Estados Unidos y temía la deportación.

Hasta que el malestar fue demasiado.

"Fue horrible. Necesitaba tratamiento médico, un especialista. También tenía problemas respiratorios", dijo Anchahua, de 50 años, que buscó atención por primera vez en el Hospital Bellevue en 2011.

Él y otros inmigrantes, en su mayoría trabajadores de limpieza de habla hispana, han pedido durante mucho tiempo obtener un estatus migratorio legal en Estados Unidos como una forma de compensar el trabajo y los posteriores problemas de salud que sufrieron tras los atentados.

Pero 20 años después del 11-S, sólo varias decenas siguen participando en las protestas y haciendo la petición, mientras que otros han abandonado esa lucha.

"Es difícil encontrar un trabajo aquí sin estatus migratorio", dijo Anchahua. "Los abogados que nos ayudaron hace años nos dijeron que conseguiríamos papeles de inmigración pero, mira, han pasado 20 años y no tenemos nada".

Sin ser tan visibles como los que trabajaron en la pila de escombros del World Trade Center, algunos de estos limpiadores no buscaron ayuda médica inmediatamente porque temían ser deportados, ignoraban cómo navegar por el proceso de solicitud o no sabían que había ayuda disponible.

Mientras que algunos dicen sentirse olvidados por el gobierno estadounidense, otros regresaron a América Latina.

Contratados informalmente por empresas de limpieza, limpiaron durante meses los escombros, el amianto y el polvo del interior de los edificios del Bajo Manhattan sin el equipo de protección adecuado. Algunos están luchando por hacer frente a cómo el desastre transformó sus vidas, y dicen que también padecen de ansiedad, depresión y trastorno postraumático.

Algunos de ellos están organizando una pequeña protesta en octubre para presionar al gobierno para que establezca una vía de residencia legal para los trabajadores de limpieza inmigrantes.

Ya han realizado protestas similares en el pasado. El ex representante estadounidense Joseph Crowley anunció un proyecto de ley en 2017 para poner a los socorristas y trabajadores de limpieza del 11 de septiembre en una vía rápida para obtener un estatus migratorio legal en Estados Unidos.

El proyecto de ley no llegó muy lejos; no fue reintroducido por ninguno de los copatrocinadores del congresista Crowley después de que se retirara.

La oficina de la congresista Alexandria Ocasio-Cortez, que derrotó a Crowley en las primarias de las elecciones congresales de 2018, dijo a AP que estaba explorando "activamente" la posibilidad de reintroducir el proyecto de ley.

"La congresista también apoya una mayor reforma migratoria, copatrocinando muchos proyectos de ley que habrían otorgado un camino hacia la ciudadanía para estos trabajadores, así como para otros", dijo la portavoz de Ocasio-Cortez, Lauren Hitt.

Aunque muchos de los limpiadores eran de Latinoamérica, otros eran de Polonia y otros países europeos. Se organizaron en diferentes grupos y compartieron información sobre ayuda médica y formas de compensación.

Rosa Bramble Caballero, una trabajadora social clínica licenciada, lleva 15 años ayudando a estos trabajadores, primero en colaboración con programas estatales y locales para ayudarles y después de forma voluntaria, organizando reuniones en el sótano de su oficina en Queens.

Decenas de trabajadores de la limpieza se han presentado allí para hablar, comer empanadas de pollo y queso y tomar café juntos.

"Esto se convirtió en un espacio para que pudieran sentirse seguros, hablar de sus vidas, de sus necesidades, pero sobre todo, apoyarse mutuamente, no sentirse solos", dijo Bramble Caballero.

Lucelly Gil, una colombiana de 65 años, es una habitual de las reuniones de Queens.

Recibió una indemnización del fondo federal de víctimas tras desarrollar un cáncer de mama y toma medicamentos para la rinitis y la gastritis. Recibe tratamiento para la depresión y utiliza un inhalador para el asma.

Gil pasó seis meses limpiando escombros en el bajo Manhattan, en oficinas gubernamentales, bancos y restaurantes. Ganaba unos 60 dólares por cada ocho horas de trabajo.

Dijo que tuvo pesadillas durante mucho tiempo después de ver a los socorristas recuperar partes del cuerpo. Recuerda vívidamente su tos mientras trabajaba y las erupciones en su piel después de arrancar el papel aislante de fibra de vidrio de las paredes.

"En lugar de darnos alguna compensación, podrían habernos dado papeles (de inmigración)", dijo. "Todos nosotros, todos los trabajadores hispanos, vimos después las consecuencias de ese trabajo de limpieza".

Más de 112,000 personas se han inscrito en el programa federal de salud del World Trade Center, que ofrece atención médica gratuita a las personas que puedan documentar que estuvieron expuestas al polvo de las torres gemelas, independientemente de su situación migratoria.

Muchos de esos inscritos tienen afecciones leves o controlables, como acidez de estómago, problemas crónicos de sinusitis o asma, que son comunes en el público en general y pueden o no estar relacionadas con los atentados. Otros padecen enfermedades más graves o desarrollan dolencias poco frecuentes en su grupo de edad.

Joan Reibman, directora médica del Centro de Salud Ambiental del World Trade Center, que ha tratado a los trabajadores de la limpieza durante años, dijo que muchos de ellos han desarrollado una reducción significativa de la función pulmonar, aflicciones digestivas y TEPT.

"Estuvieron expuestos a imágenes terribles en esos días", dijo.

Se enfrentaron a barreras para buscar atención, como la vulnerabilidad económica y el no pertenecer a un sindicato, dijo.

"Muchos de ellos no conocían los programas porque no estaban conectados de la misma manera que muchos otros socorristas. Muchos de ellos tampoco hablaban inglés", dijo Reibman.

Unos 800 trabajadores de la limpieza reciben tratamiento en el Centro de Salud Medioambiental del WTC, uno de los varios lugares donde podrían recibir atención.

Los programas médicos no preguntan por el estatus migratorio.

Hace unos cuatro años, Anchahua recibió 52,000 dólares tras presentar una reclamación contra la empresa de limpieza para la que trabajaba en el Bajo Manhattan después de los atentados. A principios del año pasado se trasladó de nuevo a Perú para asistir a su anciana madre y a un hermano enfermo.

Sin embargo, decidió volver a Nueva York este año tras no encontrar trabajo en su país y concluir que necesitaba seguir un tratamiento médico. Solicitó al gobierno estadounidense un visado humanitario, que le fue denegado. Cruzó la frontera ilegalmente a través de México el mes pasado.

Luis Soriano, otro trabajador de la limpieza, también se marchó a Latinoamérica, pero decidió no volver a Estados Unidos.

"Mi madre estaba envejeciendo, así que me mudé a Ecuador en 2016. Pero mi salud no era buena", dijo el artesano de 59 años en una entrevista telefónica.

Soriano limpió escombros durante tres meses en los alrededores de la calle Fulton. Todavía siente a veces fatiga o falta de aliento... Sin embargo, la medicación para tratarlo es cara en Ecuador y a él no le alcanza, dijo.

"Tenemos que ser recordados. Todos fuimos inmigrantes que contribuimos a los Estados Unidos. Trabajamos duro allí, pagamos impuestos, envejecemos allí. Algunos trabajadores de la limpieza que conocí murieron de cáncer", dijo. "Todos deberíamos ser recordados por lo que hicimos".

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Esta historia ha sido actualizada para corregir la ortografía del apellido de Franklin Anchahua.