Huracán Lee puede ocasionar olas de hasta 5 metros de altura

Grandes marejadas azotaban el noreste del Caribe el sábado mientras Lee seguía avanzado por aguas abiertas próximas como un huracán de categoría 3.

El huracán, que no está previsto que toque tierra firma, estaba a unos 565 kilómetros (350 millas) al este-noreste de las Islas de Barlovento norteñas en la madrugada del sábado. Tenía vientos máximos sostenidos de 185 kilómetros por hora (115 millas por hora) y se movía en dirección oeste-noroeste a 19km/h (12 mph).

A principios de semana, Lee paso de ser un huracán de categoría 1 a uno de categoría 5 en apenas un día debido a la calidez del agua y los escasos vientos.

Se pronostica un nuevo fortalecimiento de la tormenta el domingo y lunes, según el Centro Nacional de Huracanes.

Está previsto que pase bastante al norte del Caribe nororiental, un gran alivio para la población desde las Islas Vírgenes Británicas a Puerto Rico, que aún no termina de recuperarse del paso de los huracanes Irma y María en septiembre de 2017.

No hay que subestimar a Lee

“Nos preocupa que la gente subestime los impactos de esta tormenta pasajera”, dijo el capitán de guardacostas José Díaz del sector de San Juan, Puerto Rico. “El aumento proyectado de las marejadas de 10 o 15 pies (3 o 4 metros) reduce gravemente nuestra capacidad de responder a un peligro marítimo con todos nuestros recursos”.

No se esperaban condiciones de tormenta tropical en ninguna isla de la región, pero en Puerto Rico y los territorios próximos se prevén olas de hasta 5 metros (15 pies) de altura, y las autoridades advirtieron a la población que me mantenga alejada del mar.

El Centro Nacional de Huracanes indicó que cerca del vórtice se espera que el mar alcance un máximo de 14 metros (45 pies). Gran parte de la costa este de Estados Unidos podría verse afectada por un peligroso oleaje y por las corrientes de resaca a partir del domingo, pero por el momento se desconocía cuál será el impacto total del meteoro, añadió.

Lee podría mantener su categoría la próxima semana y podría virar hacia el norte el miércoles, pero su trayectoria posterior sigue sin estar clara todavía.

Durante la noche del jueves, Lee rompió el estándar de lo que los meteorólogos llaman intensificación rápida: cuando los vientos sostenidos de un huracán aumentan 56 kph (35 mph) en 24 horas.

Por eso, los expertos ven que Lee podría ser un terrible presagio de lo que vendrá a medida que aumenten las temperaturas del océano, generando grandes huracanes de rápido crecimiento que podrían amenazar a las comunidades más al norte y más al interior, dicen los expertos.

"Los huracanes se están volviendo más fuertes en latitudes más altas", dijo Marshall Shepherd, director del Programa de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Georgia y expresidente de la Sociedad Meteorológica Estadounidense. "Si esa tendencia continúa, entrarán en juego lugares como Washington, D.C., Nueva York y Boston".

“Hiperintensificación” de los huracanes

A medida que los océanos se calientan como consecuencia del cambio climático, actúan como combustible para los huracanes.

"Ese calor adicional vuelve a manifestarse en algún momento, y una de las formas en que lo hace es a través de huracanes más fuertes (…) Este aumentó en 80 mph", dijo Shepherd.

"No puedo enfatizar esto lo suficiente: solíamos tener esta métrica de 35 mph, y aquí hay una tormenta que alcanzó el doble de esa velocidad y estamos viendo que eso sucede con más frecuencia", dijo Shepherd, quien describe lo sucedido como " hiperintensificación."

Con temperaturas oceánicas supercálidas y baja cizalladura del viento, "todas las estrellas estaban alineadas para que se intensificara rápidamente", dijo Kerry Emanuel, profesor emérito de ciencias atmosféricas en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Amenazas tierra adentro

El estatus de categoría 5, cuando los vientos sostenidos son de al menos 157 mph o 253 kph, es bastante raro. Sólo alrededor del 4,5% de las tormentas con nombre en el Océano Atlántico han alcanzado la categoría 5 en la última década, dijo Brian McNoldy, científico e investigador de huracanes de la Universidad de Miami.

Los huracanes de gran intensidad también amenazan a las comunidades más hacia el interior, ya que las monstruosas tormentas pueden volverse tan poderosas que siguen siendo huracanes peligrosos en distancias más largas sobre la tierra.

"Creo que es una historia que no se cuenta lo suficiente", dijo Shepherd. "Como estas tormentas son fuertes y llegan a tierra, en algunos casos se mueven lo suficientemente rápido como para seguir siendo huracanes tierra adentro".

El huracán Idalia fue el último ejemplo, cuando tocó tierra en el Panhandle de Florida el mes pasado y siguió siendo huracán cuando entró en el sur de Georgia.

Luego se estrelló contra la ciudad de Valdosta, en Georgia, a más de 116 kilómetros (70 millas) de donde tocó tierra. Al menos 80 viviendas en la zona de Valdosta quedaron destruidas y cientos más sufrieron daños.

En 2018, el huracán Michael abrió un camino similar de destrucción tierra adentro, destrozando cultivos de algodón y árboles de nuez y causando daños generalizados en todo el sur de Georgia.

Un riesgo cada vez mayor para el noreste de EEUU

Si bien es demasiado pronto para saber qué tan cerca podría llegar Lee de la costa este de EEUU, los habitantes de Nueva Inglaterra están atentos a la tormenta, ya que algunos modelos han proyectado que se acercará peligrosamente a esa región, particularmente a Maine.

"Si Lee realmente toca tierra en Nueva Inglaterra, no hay duda de que la marejada ciclónica sería una gran amenaza", dijo.
Han pasado 69 años desde que un gran huracán tocó tierra en Nueva Inglaterra, dijo McNoldy.

El 8 de septiembre de 1869, un huracán de categoría 3 conocido como "el vendaval de septiembre de 1869" azotó Rhode Island, señaló el viernes el Servicio Meteorológico Nacional de Boston. La tormenta cortó todas las líneas telegráficas entre Boston y Nueva York y volcó una goleta, matando a 11 miembros de la tripulación.

Las olas “monstruosas” asociadas al huracán

A medida que Lee agita el océano a medida que se acerca a la costa este de los EEUU, podría provocar alta mar y corrientes desgarradoras a lo largo de toda la costa este.

"Lo que vamos a ver de Lee -y estamos muy seguros- es que será un importante productor de olas", dijo Mike Brennan, director del Centro Nacional de Huracanes, en una sesión informativa el viernes.

"Esta mañana, la altura de la ola más alta que estábamos analizando en Lee fue de entre 45 y 50 pies, y las olas más altas podrían incluso ser el doble", dijo Brennan. "Así que podríamos estar viendo olas de 80 a 90 pies asociadas con Lee".

Emanuel estaba siguiendo la tormenta este fin de semana en New Harbor, Maine. Dado que ha pasado tanto tiempo para cualquier tipo de advertencia de huracán en Nueva Inglaterra, algunos residentes podrían sentirse complacientes y pensar que los huracanes son un problema de Florida o Luisiana, dijo.

La curiosa y peligrosa confluencia de dos huracanes

Los meteorólogos estarán atentos a cualquier posible interacción en los próximos días entre Lee y la recién formada tormenta tropical Margot, que se espera que se convierta en huracán la próxima semana.

Es posible que Margot pueda alterar el camino de Lee, aunque es demasiado pronto para saber si eso sucederá, dicen los expertos.
Margot está muy al este de Lee, pero a medida que Margot se fortalezca, podría afectar los sistemas climáticos de la región que dirigen los huracanes.

Podría darse un fenómeno conocido como efecto Fujiwhara, la “danza” que ocurre cuando dos tormentas tropicales giran entre sí, aunque eso no significa que ocurrirá en este caso, dijo Emanuel.

Sin embargo, si esto sucede, las dos tormentas podrían empujarse entre sí en el Atlántico, lo que podría alterar sus trayectorias.