Luchan por prevenir más suicidios en The Vessel en Nueva York

NUEVA YORK - Cuando se inauguró hace dos años y medio cerca del río Hudson, la pieza de arte público de 150 pies (46 metros) de altura conocida como The Vessel parecía otra atracción turística segura de Manhattan. Su extraño panal de plataformas y escaleras, parcialmente rodeado de rascacielos, ofrecía unas vistas impresionantes del paseo marítimo y se convirtió rápidamente en un favorito de Instagram.

Sin embargo, ahora está cerrado y vacío, y sus entradas están bloqueadas con cadenas o barricadas metálicas, luego de que el mes pasado un joven de 14 años se convirtiera en la cuarta persona que murió al saltar de la escultura.

La muerte, ocurrida el 29 de julio, apenas dos meses después de la reapertura de la escultura tras los suicidios anteriores, ha reavivado la petición al promotor inmobiliario Related Companies de que eleve la altura de las barandillas que llegan hasta la cintura en los laterales de las escaleras y plataformas.

"Lo único que va a funcionar es elevar la altura de las barreras", dijo Lowell Kern, presidente de la Junta Comunitaria 4, que representa a los residentes de la zona. "A estas alturas, después de cuatro muertes, la visión artística ya no importa".

Los altos monumentos de la ciudad de Nueva York y de otros lugares han tenido que lidiar durante mucho tiempo con la realidad de tener que equilibrar el deseo de vistas emocionantes y la estética con la necesidad de medidas de prevención de suicidios, como redes o vallas.

Related, empresa dirigida por el multimillonario Stephen Ross, y el estudio del diseñador del Vessel, Thomas Heatherwick, habían puesto en marcha una serie de medidas en la escultura destinadas a evitar muertes.

Después de que un joven de 21 años se convirtiera en la tercera persona en morir al saltar de una de las plataformas del Vessel, en enero de 2021, Related cerró la estructura para evaluar sus opciones.

Cuando se reabrió el pasado mes de mayo, contaba con personal de seguridad adicional, carteles con información sobre la prevención de suicidios e instituyó una norma inusual: No se permitiría a las personas entrar solas en la estructura. Debían ir acompañados por al menos otra persona.

Esa solución creativa no funcionó. El chico que murió en julio estaba con su familia cuando saltó.

Ahora, la escultura vuelve a estar cerrada. Related sólo ha dicho que permanecerá cerrada mientras sigue evaluando qué hacer ahora.

Heatherwick Studios dijo en un comunicado que estaba "consternado". Dijo que había "explorado exhaustivamente las soluciones físicas que aumentarían la seguridad y que requieren más pruebas rigurosas, y aunque no hemos identificado una todavía, seguimos trabajando para identificar una solución que sea factible en términos de ingeniería e instalación."

La junta local de la comunidad había sugerido inicialmente la instalación de barreras más altas en una carta enviada tras la primera muerte en 2020, pero no obtuvo respuesta oficial, dijo Kern.

Lugares de alto perfil de todo el país y del mundo han tratado el tema de los suicidios, con algunos lugares instalando redes o barreras, como hizo el puente George Washington hace unos años.

Algunos estudios sobre el suicidio en la ciudad de Nueva York han revelado que hay más muertes por caídas prolongadas que por disparos o sobredosis de drogas.

La Universidad de Nueva York tuvo que luchar contra los suicidios en el atrio interior de su biblioteca Bobst, de 12 plantas, y primero instaló barricadas de plexiglás como medida de prevención, y luego cambió a pantallas de aluminio perforado para encerrar sus pasos de peatones cuando el cristal no impidió una muerte más.

Decenas de personas han muerto saltando desde el Empire State Building a lo largo de las décadas, tanto desde las ventanas de las oficinas como desde la plataforma de observación exterior, que se rodeó de una alta valla con pinchos tras la publicidad de los suicidios que se produjeron allí en la década de 1940.

El puente Golden Gate de San Francisco está llevando a cabo un proyecto de barrera contra el suicidio que se espera que esté terminado en 2023 y que instalaría una red de acero a ambos lados de toda la extensión, a 20 pies (unos 6 metros) por debajo del puente y extendiéndose 20 pies hacia fuera.

La puesta en marcha del proyecto ha llevado años de discusiones y debates, según Paolo Cosulich-Schwartz, director de asuntos públicos del Golden Gate Bridge, Highway & Transportation District.

A veces hubo oposición por parte de quienes dudaban de que las barreras funcionaran y se preguntaban cuál sería el impacto físico en el emblemático puente, dijo.

En la actualidad, el puente cuenta con medidas de prevención, que incluyen señalización y agentes que patrullan constantemente, que, según Cosulich-Schwartz, logran evitar la gran mayoría de los intentos de suicidio.

Aun así, dijo, hay una media de unos 30 suicidios en el puente al año, y hubo un impulso para que se hiciera más.

"Hablas con las familias que han perdido a sus seres queridos en el puente y queda claro rápidamente que uno es demasiado", dijo. "Y si hay algo que podamos hacer para reducir o eliminar los suicidios en nuestra emblemática estructura, eso es algo que podemos y debemos hacer".

En un día reciente, los visitantes de la plaza donde se levanta el Buque se mostraron abiertos a la idea de adaptar la estructura por motivos de seguridad.

"Es bello y me imagino que el concepto, la idea, era que en cada nivel tuvieras un marco de la ciudad... pero es un diseño fallido", dijo Natalia Villarejo, de 38 años, de Puerto Rico, que estaba mirando

"Creo que si se puede hacer, y seguir manteniendo el Buque con el mismo aspecto que tiene dentro de la ciudad, habría que explorarlo", dijo Eddie Mitchell, de 18 años, de San Luis (Misuri), de visita con un amigo y sus madres.

La madre de su amigo, Elyse Manterfield, estaba incluso de acuerdo con limitar permanentemente el acceso del público.

"Hasta cierto punto", dijo, "es el arte por el arte y me parecería bien no poder subir a él y simplemente experimentarlo".

Si tienes pensamientos vinculados al suicidio o conoces a alguien que los tiene, hay líneas telefónicas en español e inglés de asistencia en la Línea de Prevención del Suicidio y de la Asociación Estadounidense de Prevención del Suicidio. El teléfono de ayuda es 1-800-273-8255, el servicio es gratuito, está disponible todo el tiempo y las llamadas son confidenciales.

Con información de AP.