EEUU otorgó $30 millones en contratos de ayuda a Puerto Rico a una compañía que nunca entregó la mercancía

Una compañía recién creada ganó más de 30 millones de dólares en contratos federales para proporcionar lonas de emergencia y láminas de plástico para reparaciones destinadas a las víctimas del huracán María en Puerto Rico, según lo dió a conocer este martes Associated Press (AP).

Bronze Star LLC es una empresa con base en Florida y, según el reporte de AP, nunca entregó los suministros para la emergencia.

Según la información publicada, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) dio por terminado el contrato con esta empresa sin pagarles dinero, y reinició el proceso para suministrar más lonas para los afectados en Puerto Rico.

Desde el día en que FEMA adjudicó los contratos a Bronze Star y el día en que los canceló, transcurrieron cuatro meses en que millones en fondos de ayuda en desastres estuvieron inmovilizados.

Miles de puertorriqueños siguen sin hogar, y muchos se quejan de que el gobierno federal tarda demasiado en instalar lonas.

No está claro qué tanto investigó FEMA sobre esta empresa y sobre su capacidad para cumplir con los contratos. Bronze Star fue conformada en el mes de agosto por dos hermanos, y nunca antes había ganado un contrato con el gobierno. Tampoco jamás había hecho lonas o láminas de plástico. La dirección del negocio es una vivienda unifamiliar en una subdivisión residencial en St. Cloud, Florida.

Uno de los hermanos, Kayon Jones, dijo a AP que los fabricantes que ellos contactaron antes de pujar por los contratos les aseguraron que podrían proporcionar las lonas, pero luego les dijeron que no podrían cumplir con los requisitos del gobierno.

Según la exclusiva de AP, Jones dijo que el suministro de los materiales se complicó porque la mayoría de las materias primas provenían de una ciudad que también había sido golpeada duramente por un huracán: Houston.

Jones declaró que solicitó a FEMA una exención para ordenar lonas de un fabricante chino y para que le otrogaran más tiempo, pero la agencia federal negó la solicitud.

FEMA canceló los contratos el 6 de noviembre, reconoció Jones. El gobierno notificó a su hermano y a él unos días después que buscaría $ 9.3 millones en daños y perjuicios a menos que firmaran una exención que liberara al gobierno de cualquier responsabilidad. Los hermanos aceptaron la propuesta.

"Estábamos tratando de ayudar; no se trataba de ganar dinero ni nada de eso ", dijo Jonesa AP.

FEMA adjudicó a la compañía dos contratos el 10 de octubre para proporcionar 500,000 lonas y 60,000 rollos de láminas de plástico. Más de media docena de empresas también presentaron licitaciones, pero FEMA dijo que no podía proporcionar detalles sobre sus ofertas.

Un vocero de FEMA, Ron Roth, dijo que el proceso de revisión de la agencia fue "algo acelerado" después del huracán María porque la intención era responder lo más rápido posible a la emergencia. Sin embargo, aclaró que la agencia sí realizó la diligencia de forma debida.

"Las presentaciones de contratistas potenciales se evalúan objetivamente, y se adjudica un contrato en función de la presentación de mayor calificación", dijo Roth.

Según lo reportó AP, se recibieron nueve ofertas en el primer contrato de láminas de plástico y ocho ofertas en el segundo contrato de lonas. Roth dijo que Bronze Star parecía el más calificado.

"La evaluación técnica inicial de FEMA determinó que Bronze Star podría hacer los trabajos en base a sus propuestas, lo que confirmó que podrían cumplir con las especificaciones del producto y las fechas de entrega", declaró el funcionario a AP.

Kayon Jones, el copropietario de Bronze Star, sirvió en la marina de EEUU desde 1997 hasta 2000, terminando su trabajo como tendero marinero en el USS Gettysburg, un crucero de misiles guiados. La solicitud de contrato dio preferencia a las compañías de propiedad de veteranos.

En una entrevista, Jones le dijo a The Associated Press que su hermano también figura en la lista de documentos de incorporación del estado para el negocio, que sirvió en el ejército y está discapacitado.

"Mi hermano y yo, ambos somos veteranos, así que se nos ocurrió un nombre para hacer negocios", dijo Kayon Jones. "No estamos diciendo que tenemos una estrella de bronce ni nada".

De acuerdo con la investigación de AP, el día después de que FEMA cancelara el contrato de Bronze Star, otorgó un contrato a OSC Solutions Inc. por láminas de plástico para víctimas del huracán María. La compañía con sede en West Palm Beach, Florida tiene aproximadamente dos décadas de experiencia en contratación federal y ha producido suministros de este tipo en múltiples ocasiones.

El vocero de FEMA reconoció que los problemas del contrato retrasaron la entrega de las lonas a Puerto Rico, pero dijo que cualquiera que necesite una lona ahora podrá recibirla.

"Se han enviado más de 93,000 lonas a centros de distribución en la isla y ahora están disponibles para cubrir hogares", dijo Roth.

Hasta la fecha, se han otorgado aproximadamente 88 millones de dólares del dinero federal a cuatro contratistas, incluyendo Bronze Star, para tiendas de campaña y lonas, según muestran los registros. Los contratos rescindidos con Bronze Star representan el 35% del total.

Este no es el primer escándalo que sale a la luz vinculado con irregularidades en la recuperación de la isla y donaciones a los puertorriqueños afectados. Univisión Noticias reveló una posible estafa a cargo de un hombre en Florida que se hizo pasar por un millonario de Puerto Rico para donar miles de dólares con cheques falsos.