Benceno, una sustancia que en grandes cantidades y exposición prolongada puede causar cáncer y hasta la muerte

HOUSTON, Texas. - Después de sofocadas las llamas de uno de los incendios más grandes ocurridos en Houston en los últimos años, ahora surge otra preocupación entre las autoridades: La presencia de benceno en el ambiente, generado por la gran cantidad de humo que emanó de las llamaradas que ardieron por días enteros en la planta petroquímica localizada en Deer Park en el área de Houston.

De acuerdo al sitio web de la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades, cuando una sustancia se libera desde un área extensa, por ejemplo, desde una planta industrial, o desde un recipiente como un barril o una botella, la sustancia entra al ambiente. Aunque no siempre conduce a una exposición, esta se produce cuando se entra en contacto con la sustancia al inhalarla, comerla o beberla, o por contacto con la piel.

¿Pero qué es el benceno?

El benceno, también conocido como benzol, es un líquido incoloro de olor dulce, el cual se evapora rápidamente en el aire y es muy inflamable. La mayoría de la gente puede detectar el olor cuando está en concentraciones de 60 partes de benceno por millón de partes de aire. El benceno se encuentra en el aire, el agua y el suelo, proviene tanto de fuentes industriales como naturales, y fue descubierto y producido a partir del alquitrán en el siglo 19, aunque actualmente, se produce a partir del petróleo.

La cantidad y la duración de la exposición al benceno, es lo que determinará si perjudicará a su salud, aunque también existen otros factores como la manera como entró en contacto con esta sustancia, así como la edad, sexo, dieta, y otras características personales, y condición de salud.

El benceno se encuentra comúnmente en el ambiente, causado por hábitos tan ordinarios como lo es el humo del tabaco y esto ocurre con mas frecuencia cuando las personas fuman dentro de las casas. Lo bueno, es que una vez en el aire, el benceno reacciona con otras sustancias químicas y se degrada en unos días.

Todo el mundo está expuesto diariamente a pequeñas cantidades de benceno, y puede ser al aire libre, en el trabajo y en el hogar. El agua potable contiene una cantidad mínima de benceno, también se encuentra en algunos alimentos, bebidas alcohólicas y hasta en agua embotellada. Hay casos en que puede ocurrir exposición al inhalar benceno al ducharse, al bañarse en tina o al cocinar con agua contaminada.

¿Cómo afecta el benceno a la salud de las personas?

El benceno puede entrar a su cuerpo a través de los pulmones, el tubo digestivo y la piel. Por eso, al momento en que hay altas concentraciones en el aire, aproximadamente la mitad del benceno que usted inhala pasa a la corriente sanguínea a través de los pulmones, lo mismo pasa al beberlo, comerlo o al estar en contacto con la piel, lo bueno es que no se queda en el cuerpo porque se elimina en la orina en un lapso de 48 horas después de la exposición.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos ha determinado que el exponerse al benceno en grandes cantidades, puede producir cáncer en seres humanos, puede ser perjudicial para los órganos sexuales y en casos extremos hasta la muerte. En niveles más bajos puede causar mareo, aceleración del latido del corazón, dolor de cabeza, temblores, confusión y pérdida del conocimiento. En la mayoría de los casos, los efectos desaparecen cuando la exposición termina y la persona respira aire fresco.

El vivir cerca de estaciones de servicio puede aumentar la exposición al benceno. Por eso es recomendable evitar que los niños jueguen cerca de estos lugares, plantas de manufactura o sitios de desechos peligrosos. Si su doctor encuentra que usted o un miembro de su familia ha estado expuesto a grandes cantidades de benceno, es necesario que se realice estudios para descartar que usted se haya contaminado.

Si tiene preguntas o preocupaciones, comuníquese con el departamento de salud y calidad ambiental más cercano a su comunidad y nunca olvide consultar a su médico.

Te puede interesar: