Los casos judiciales que involucran a iglesias de las Ciudades Gemelas y la aplicación de la ley en materia de inmigración ponen de manifiesto cómo el agrio debate continúa agitando a las comunidades religiosas más de seis meses después de que el aumento de tropas federales convirtiera a Minnesota en un símbolo de desafío a las políticas de la administración Trump.
Una batalla legal sobre la vigilancia del ICE y el derecho a protestar sacude a las iglesias de Minnesota
Durante décadas, las congregaciones han estado en primera línea brindando ayuda a inmigrantes y refugiados, ya sea en sus comunidades religiosas o mediante actividades de asistencia
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En un caso, una iglesia bautista de Minneapolis —junto con congregaciones de todo el país— solicitó que se sancionara al gobierno por espiar actividades relacionadas con protestas en su propiedad. En otro, más de treinta manifestantes pidieron que se desestimaran los cargos en su contra tras interrumpir un servicio religioso en una iglesia de St. Paul, donde uno de los pastores era funcionario del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos.
Incluso las congregaciones ajenas a los casos judiciales afirman seguir sintiendo las repercusiones del aumento de operativos de inmigración que se prolongaron durante semanas el invierno pasado. Los manifestantes se enfrentaron diariamente a las fuerzas del orden federales, y el asesinato de dos manifestantes provocó una protesta mundial.
Los agentes de inmigración ya no están presentes de forma visible en la misma manzana residencial donde se encuentra la Iglesia Luterana Holy Trinity en Minneapolis. Sin embargo, su pastor afirma que los letreros que se colocaron en enero con el mensaje "¡Todos son bienvenidos aquí! Excepto el ICE" siguen en su lugar.
"No preveo que vayan a derribarlas. Queremos que nuestro edificio siga siendo un refugio para mucha gente", declaró la reverenda Ingrid Rasmussen. Su iglesia proporcionó silbatos que los manifestantes de toda la ciudad utilizaron para alertar a los vecinos sobre la presencia policial.
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Las iglesias como lugares seguros para migrantes y fieles
Durante décadas, las congregaciones han estado en primera línea brindando ayuda a inmigrantes y refugiados, ya sea en sus comunidades religiosas o mediante actividades de asistencia que van desde la distribución de alimentos en la frontera entre Estados Unidos y México hasta la defensa de sus derechos en Washington.
Como parte de su amplia campaña contra la inmigración ilegal, la actual administración del presidente Donald Trump otorgó a los agentes mayor margen de maniobra para realizar arrestos en lugares de culto.
En respuesta, decenas de grupos religiosos presentaron demandas, lo que presagia una relación más abiertamente conflictiva entre muchos líderes religiosos y las autoridades federales.
Esa tendencia se ha mantenido a través de repuntes ocurridos el otoño y el invierno pasados en varias partes del país, con líderes religiosos arrestados durante protestas contra la represión policial y demandas para poder realizar visitas pastorales a los migrantes detenidos.
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“Se ha producido un aumento bastante drástico en las demandas presentadas relacionadas con el apoyo de personas de fe a los migrantes”, dijo Elizabeth Reiner Platt, directora del Proyecto de Derecho, Derechos y Religión del Seminario Teológico Union.
Según afirmó, los grupos religiosos han logrado varias victorias "prometedoras", y añadió que los litigios en curso demuestran lo impopular que resulta el enfoque agresivo de aplicación de la ley por parte de la administración entre muchas personas religiosas.
Ambos casos judiciales en Minnesota giran en torno a la idea de proteger un espacio sagrado y el derecho de las personas a practicar su culto: en un caso, de la intromisión del gobierno y, en el otro, de las protestas contra la represión migratoria.
La vigilancia gubernamental en una iglesia de Minneapolis provoca indignación
A mediados de agosto, salieron a la luz documentos judiciales en un caso aparte que involucra a 15 personas acusadas por fiscales federales de obstaculizar la represión migratoria en Minneapolis. Los documentos revelaron que agentes federales habían llevado a cabo una operación de vigilancia encubierta, cuyo objetivo eran los grupos que lideraban las protestas a principios de este año.
Entre los acusados figuraba un organizador de un grupo de artes marciales que, según el gobierno, entrenaba a manifestantes para impedir físicamente los arrestos. Algunas de las reuniones del grupo tuvieron lugar en el gimnasio de la Iglesia Bautista Universitaria de Minneapolis, y agentes del Departamento de Seguridad Nacional realizaron operaciones de vigilancia allí en cuatro ocasiones, incluyendo una vez con un agente encubierto en el interior, según consta en los documentos judiciales.
La iglesia es miembro de American Baptist Churches USA y de la Alliance of Baptists, dos de varios grupos que en febrero obtuvieron una orden judicial contra la mayoría de las medidas de control migratorio en sus iglesias miembros en todo el país.
Los grupos han solicitado al mismo juez federal que dictamine que el Departamento de Seguridad Nacional violó dicha orden, que instruya a sus agentes al respecto y que revele si otros lugares de culto formaron parte de las operaciones de vigilancia.
El gobierno afirma en documentos judiciales que su operación no violó la orden judicial porque no tenía que ver con el control de la inmigración. En cambio, estaban investigando a un sospechoso por entrenar a "individuos para cometer actos de violencia contra funcionarios y empleados federales".
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El 4 de septiembre se celebró una audiencia y aún está pendiente el fallo. Un portavoz del Departamento de Seguridad Nacional declaró que no hacen comentarios “sobre la existencia o el estado de investigaciones específicas en curso, ni sobre los métodos de investigación”.
El pastor interino de la Iglesia Bautista Universitaria dijo que la pequeña congregación consideró la vigilancia "muy perturbadora", pero también una motivación para redoblar sus esfuerzos en defensa de sus derechos.
“Consideramos que el mensaje de Jesús nos impulsa a estar donde la gente es más vulnerable”, dijo el reverendo Cody J. Sanders.
Para Kevin Friedl, abogado de la Fundación Democracy Forward que representa a los grupos religiosos, el caso se trata, en última instancia, de ofrecerles refugio.
“Para muchos, la religión —poder reunirse con otros en su iglesia u otro lugar de culto— es una fuente importante y fundamental de consuelo y alivio en tiempos difíciles, como los que estamos viviendo”, dijo. “Esta administración quiere negarles eso”.
Los manifestantes que interrumpieron el culto dominical solicitan la desestimación de los cargos
El argumento de que las iglesias son espacios protegidos y que los fieles tienen derechos contra la intrusión también refuerza la postura adoptada en relación con la protesta contra la aplicación de la ley de inmigración que tuvo lugar en enero en la iglesia Cities Church, en la capital de Minnesota.
Más de treinta personas, entre ellas el experiodista de CNN Don Lemon y destacados activistas locales, se enfrentan a cargos federales por violación de los derechos civiles tras entrar en la iglesia bautista del sur donde uno de los pastores también era un líder en la oficina local del ICE.
Durante el culto dominical, algunos se acercaron al púlpito, otros corearon en voz alta "¡Fuera ICE!" y "¡ Renee Good!", en referencia a la mujer que fue asesinada a tiros el 7 de enero por un agente de ICE en Minneapolis.
En agosto se presentaron numerosas mociones para desestimar los casos, las cuales se examinarán a finales de octubre. Algunos argumentan que los cargos constituyen una "persecución selectiva o vengativa" y citan la vigilancia a la Iglesia Bautista Universitaria. Sostienen que "las afirmaciones de la administración de que esta persecución se basa en el deseo de proteger el derecho a la libertad religiosa quedan desmentidas por la extraordinaria libertad que ha otorgado al ICE para violar la santidad de las iglesias", según consta en los documentos judiciales.
“Están utilizando estos casos para intentar obtener información sobre todo el movimiento de resistencia”, dijo Jordan Kushner, abogado que representa a varios acusados.
Un abogado que representa a Cities Church replicó que el problema en cuestión es "una invasión durante el culto".
“Nadie tiene derecho a asaltar una iglesia”, dijo Doug Wardlow, y agregó que la protesta —y otras más pequeñas al aire libre que siguen ocurriendo durante los horarios de culto— “tuvieron un impacto traumático en la vida de la iglesia”.