Melissa Lucio continuará en el corredor de la muerte de Texas después de que este jueves 24 de septiembre el Tribunal de Apelaciones Penales de ese estado rechazara, por una votación de 5-4, las conclusiones del juez que en 2024 determinó que ella era "realmente inocente" de haber matado a su hija de 2 años.
¿Quién es Melissa Lucio, la mujer hispana a la que le negaron salir del corredor de la muerte?
El Tribunal de Apelaciones Penales de Texas desestimó la recomendación de 2024 del juez original del caso, tras revisar las evidencias, de determinar que la mujer es "realmente inocente" de haber matado a su hija de 2 años en 2007.
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La decisión vuelve a colocar en el centro del debate uno de los casos de pena de muerte más controvertidos de Texas: el de una mujer estadounidense de origen mexicano que fue condenada en 2008 por la muerte de su hija Mariah, pero cuyo caso comenzó a cambiar después de que nuevas pruebas pusieran en duda tanto la explicación médica de las lesiones de la niña como la confesión que la llevó a prisión.
El fallo de este jueves no ordena una nueva fecha para su ejecución ni tampoco le concede un nuevo juicio. Lo que hace es mantener vigente su condena a muerte y rechaza las conclusiones del tribunal inferior que había recomendado anularla.
Ahora, la defensa de Lucio, de 57 años, anunció que continuará la batalla legal en tribunales federales.
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Una caída, una niña de 2 años y una condena a muerte
La historia comenzó el 17 de febrero de 2007, en Harlingen, Texas. Ese día, los servicios de emergencia llegaron a la vivienda de Melissa Lucio, quien ya era madre biológica de 12 niños, porque su hija Mariah Alvarez, de 2 años, estaba inconsciente; no pudo ser reanimada y murió en el hospital.
Lucio explicó que Mariah había sufrido una caída por unas escaleras durante una mudanza, dos días antes de su muerte. Sin embargo, los médicos encontraron múltiples moretones y otras lesiones en el cuerpo de la niña y determinaron que había sufrido un traumatismo contundente en la cabeza.
Los fiscales sostuvieron que las lesiones eran consecuencia de abuso físico hacia la menor y la investigación se centró entonces en la madre, quien estaba embarazada de gemelos, que nacieron cuando ella ya estaba en prisión y, por eso, fueron dados en adopción.
Horas después de la muerte de Mariah, Lucio fue interrogada durante más de cinco horas. De acuerdo con su defensa, durante el interrogatorio negó repetidamente haber matado a su hija antes de terminar haciendo declaraciones que los fiscales utilizaron como una confesión.
La defensa sostiene que esas declaraciones fueron producto de un interrogatorio coercitivo y que Lucio no había admitido realmente haber matado a Mariah. La fiscalía, en cambio, presentó esas declaraciones como evidencia de culpabilidad durante el juicio.
En 2008, un jurado declaró culpable a Lucio de homicidio capital y la sentenció a morir. Desde entonces, ha permanecido en el corredor de la muerte de Texas; lleva 18 años esperando su último día.
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¿Por qué comenzaron a cuestionar la condena de muerte?
Con el paso de los años, la defensa de Lucio comenzó a presentar nuevas pruebas y argumentos que cuestionaban la versión utilizada para condenarla. Uno de los puntos centrales fue la caída que Lucio había descrito desde el principio.
Sus abogados sostuvieron que Mariah había sufrido una lesión en la cabeza después de caer por la escalera y que murió dos días después como consecuencia de esa lesión. También argumentaron que algunas de las marcas y moretones encontrados en el cuerpo de la niña podían explicarse por las consecuencias de ese accidente y no necesariamente por agresiones de su madre.
A esto se sumó evidencia que, según la defensa, no había sido presentada al jurado original. En 2023, la Fiscalía del condado de Cameron y los abogados de Lucio llegaron a presentar conjuntamente conclusiones que reconocían que durante el juicio se había omitido evidencia favorable para la acusada.
Entre ella había declaraciones de los hijos de Lucio que respaldaban la versión de que Mariah había sufrido una caída, además de un informe de los Servicios de Protección Infantil. Expertos que revisaron posteriormente esa información concluyeron que la muerte podía ser compatible con un traumatismo producido por una caída accidental.
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A dos días para ejecutarla, en 2022, su caso dio un giro dramático
La historia de Mellisa Lucio llegó a uno de sus momentos más dramáticos en abril de 2022. Después de casi 14 años en el corredor de la muerte, su ejecución por inyección letal había sido programada para el 27 de abril de ese año.
Pero el caso había generado una creciente movilización. Más de 80 legisladores de Texas, organizaciones defensoras de personas condenadas injustamente, grupos religiosos y organizaciones latinas pidieron que se detuviera la ejecución. Incluso uno de los integrantes del jurado que la condenó expresó públicamente años después que lamentaba haber votado por la pena de muerte.
Y entonces apareció también una de las figuras públicas más conocidas que respaldaron a la mujer de origen latino: Kim Kardashian.
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El papel de Kim Kardashian para evitar la inyección letal a Melissa
En abril de 2022, Kim Kardashian utilizó sus redes sociales para llamar la atención sobre el caso.
La celebridad compartió una carta de los hijos de Melissa Lucio en la que pedían que el estado de Texas no ejecutara a su madre y señaló que existían preguntas sin resolver sobre el caso y sobre las pruebas utilizadas para condenarla.
También pidió a sus millones de seguidores que firmaran una petición del Innocence Project dirigida al entonces gobernador de Texas, Greg Abbott, para detener la ejecución.
Ante la presión pública sobre revisar el caso, a la que se sumó Kardashian, dos días antes de la fecha prevista para la ejecución ocurrió el giro que los defensores de Lucio buscaban.
El 25 de abril de 2022, el Tribunal de Apelaciones Penales de Texas suspendió la ejecución y ordenó que un tribunal inferior revisara varias de las reclamaciones de Lucio: las relacionadas con nueva evidencia científica, la supuesta presentación de testimonios científicamente inválidos, la posible ocultación de evidencia favorable y su alegación de inocencia real.
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El juez que la condenó terminó diciendo que la madre era inocente
La revisión judicial del caso produjo otro giro extraordinario. El juez Arturo Nelson, quien había presidido el juicio original de Melissa Lucio en 2008, volvió a revisar el expediente años después.
Derivado de esto, en abril de 2024 recomendó que se anulara la condena y la sentencia de muerte por considerar que el Estado había suprimido evidencia favorable y material para la defensa.
Pero en octubre de ese mismo año fue todavía más lejos: el juez concluyó que Lucio era "actually innocent", una expresión utilizada en el sistema judicial estadounidense para referirse a una persona que no cometió el delito por el que fue condenada.
Nelson determinó que Mariah había muerto a consecuencia de una caída accidental y que la evidencia presentada posteriormente cuestionaba de manera sustancial la teoría de que había sido asesinada por su madre.
También concluyó que la evidencia no presentada durante el juicio podía haber cambiado el resultado del proceso judicial contra la mujer.
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Casi dos años de espera y una decisión dividida sobre el futuro de la acusada
Desde finales de 2024, la recomendación del juez quedó en manos de la Corte de Apelaciones Penales de Texas; ese tribunal debía determinar si adoptaría las conclusiones de inocencia y permitiría que Melissa Lucio saliera del pabellón de la muerte.
Tras casi dos años, este jueves 24 de septiembr e, esa Corte rechazó las conclusiones del tribunal inferior por 5 votos contra 4. La mayoría sostuvo que no aceptaría la inocencia de la acusada y cuestionó la manera en que el tribunal inferior había evaluado la evidencia presentada por la defensa de Lucio.
Lee Finley, uno de los jueces a favor de exonerar a Lucio, cuestionó que la mayoría descartara las conclusiones del juez Nelson, quien había presidido el juicio original y había tenido acceso directo al expediente y al testimonio presentado durante aquel proceso.
Otro juez del mismo bando, David Newell, señaló que los fiscales habían reconocido durante el proceso que se había omitido evidencia material favorable para la madre.
La decisión judicial de hoy no fijó una nueva fecha de ejecución ni otro juicio, sin embargo, Melissa Lucio sigue siendo culpable del homicidio de su hija y continúa en el corredor de la muerte de Texas. Sus abogados ya anunciaron que llevarán el caso a la esfera federal para escribirse el nuevo capítulo de esta historia...
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