Icónicos murciélagos de Austin pueden contagiarse con el covid-19, según estudio

AUSTIN, Texas. - Uno de los animales icónicos de Austin, el murciélago mexicano de cola libre, puede contagiarse con el covid-19, según un nuevo estudio del Servicio Geológico de EEUU publicado esta semana.

La buena noticia, según el estudio, es que no parecen propagarlo a humanos o a otros animales y tampoco parecen enfermarse.

El tema llama la atención porque miles de murciélagos mexicanos de cola libre se alojan bajo el puente de Congress Avenue, en Austin, y todas las noches salen a buscar comida, especialmente durante verano. Este fenómeno es una de las atracciones más populares de la capital texana y cientos de turistas y residentes visitan el lugar para verlo.

De acuerdo con el reporte del Servicio Geológico de EEUU (USGS, por sus siglas en inglés), científicos estudiaron 10 murciélagos mexicanos de cola libre que habían estado expuestos al virus que causa el covid-19 en humanos.

Según los científicos, cinco murciélagos se infectaron con el virus y dieron positivo durante seis a 18 días. Ninguno de los murciélagos infectados mostró signos de enfermedad y los científicos no encontraron evidencia de que los murciélagos transmitieran el virus a los murciélagos sanos en recintos compartidos. El USGS se asoció con la Universidad Estatal de Luisiana y el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas en el estudio, que se llevó a cabo en un entorno de laboratorio cerrado.

“A medida que el virus que causa el covid-19 continúa circulando, nuestro estudio aborda su potencial para infectar a las poblaciones de vida silvestre nativa. Los hallazgos pueden ayudar a los administradores a comprender el riesgo que este virus representa para los valiosos murciélagos mexicanos de cola libre”, dijo Jeffrey Hall, científico del USGS y autor principal del informe.

El estudio se da luego de que expertos apuntaran que el covid-19 probablemente pasó de los murciélagos a humanos, bien directamente o a través de una especie intermedia. Según las autoridades chinas, los primeros casos de la enfermedad se reportaron en diciembre de 2019 en personas que estuvieron en un mercado de animales en Wuhan.

Colonia urbana de murciélagos más grande de EEUU está en Austin

Los murciélagos mexicanos de cola libre son famosos en el puente de Congress Avenue en Austin, siendo la colonia urbana más grande de América del Norte. Según estimados, hay 1,500,000 murciélagos debajo del puente. Estos murciélagos contribuyen a la salud de los ecosistemas y brindan servicios agrícolas críticos al comer una gran cantidad de plagas de insectos todas las noches.

Los murciélagos son la estrella de un espectáculo nocturno que suele durar entre 45 y 60 minutos todos los días en Austin. De marzo a septiembre de cada año, grandes grupos de turistas visitan el famoso South Congress Bridge para ver volar casi un millón y medio de murciélagos. Los murciélagos comen de 10,000 a 20,000 libras de insectos cada noche, incluidas plagas agrícolas, según expertos.

El estudio aborda las preocupaciones de que los humanos puedan transmitir accidentalmente el covid-19 a los murciélagos de América del Norte, como cuando los murciélagos se manipulan con fines científicos o de rehabilitación.

Sin embargo, hasta ahora, los hallazgos del estudio sugieren que el virus no es mortal para los murciélagos mexicanos de cola libre. Los científicos enfatizan la necesidad de más investigación para comprender los impactos potenciales de este virus en la vida silvestre en caso de que se detecte en murciélagos de cola libre mexicanos salvajes o en otras especies de murciélagos de América del Norte.

¿Qué debo hacer si encuentro murciélagos muertos o enfermos?

El Servicio Geológico de EEUU exhorta a la comunidad comunicarse con la agencia de vida silvestre de Texas para informar sobre la presencia de un murciélago muerto o moribundo. Estos son los otras recomendaciones que hace la agencia:

• Es importante determinar la especie de murciélago en caso de que sea una especie protegida por el gobierno federal. Fotografíe a los murciélagos potencialmente afectados.
• Si necesitas deshacerte de un murciélago muerto que se encuentra en tu propiedad, recógelo con una bolsa de plástico en la mano o usa guantes desechables. Echa desinfectante, cierra bien la bolsa y deséchala en la basura. Lávate bien las manos y cualquier ropa que entre en contacto.
• Nunca manipules un murciélago, vivo o muerto, con las manos descubiertas.
• Mantén a las personas y mascotas alejadas de un murciélago enfermo, herido o muerto y llame a Control de Animales al 311.

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