Algunos neanderthales eran pelirrojos
El estereotipo erróneo y vulgar que existe en torno a los hombres de neanderthal que los diseña como seres monstruosos (en la Edad Media se los representaba con la cabeza entre los hombros y a su misma altura) y más parecidos a los orangutanes que a los humanos mismos, caricaturizándolos como si fueran simples bestias está muy difundido por el mundo, aunque ha caído en un desuso generalizado en las últimas décadas.
Numerosas investigaciones han estudiado los fósiles de esta especie, las cuales han arrojado unos cuantos datos que han servido para asociar a esta especie a progresos tecnológicos de suma importancia. Pero no sólo en materia arqueológica se ha profundizado en el estudio de los neanderthales; en materia biológica también han sido estudiados, y el estudio de los fósiles hallados en El Sidrón (sitio español) y Monti Lessini (sitio italiano) es una de las investigaciones que han marcado un quiebre en el entendimiento de esta especie.
En estos sitios se encontraron restos fósiles de los antiguos Homo Sapiens Neanderthalensis y se les analizó su ADN. Al estudiar minuciosamente su composición genética, los científicos encontraron algo que les llamó sobremanera la atención. Se trata de la mutación de un gen, que probablemente habría determinado que algunos hombres de neanderthal fueran pelirrojos.
Se trata del gen MC1R, el cual es el codificador de una proteína involucrada en la producción de melanina, sustancia que es la determinante del color de pelo rojo y la piel clara. Es cierto que la mutación no es la misma en los neanderthal que en los humanos modernos, pero al ser analizado el gen y sometido a interacción con células causó los mismos efectos que habría causado la mutación del MC1R en homo sapiens sapiens.
Es cierto que el análisis de este gen no lo dice todo, y no puede uno quedarse solamente con esta evidencia, pero al ser el pelo y la piel compuestos orgánicos que no se han conservado y por lo tanto no pueden encontrarse junto a los huesos fosilizados de neanderthales, este gen es un indicador hasta ahora aceptable para concluir que algunos neanderthales eran pelirrojos.
Sin embargo, el nivel de pelirrojos en las poblaciones neanderthal era muy pequeño, tal vez solamente un 1% del 100%. El gen ha evolucionado en forma diferente en humanos que lo que evolucionó en neanderthales, y es por esto que es irrelevante comparar el porcentaje de pelirrojos que los humanos tenemos ante el que los neanderthales tenían.
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