Continuamos ampliando cada vez más está clásica sección de química sobre los elementos de la tabla periódica. En esta ocasión vamos a conocer a otro miembro del grupo de los actínidos: el protactinio, número 91 de la tabla. Conoces muy bien esta sección, así que sin más tiempo que perder, pasemos a conocer todas las propiedades, los usos y las características del protactinio.
Características generales y propiedades del protactinio
El origen etimológico de su nombre proviene del término actinio y el griego protos ( πρῶτος), que significa primero. La conjunción de estos términos significa entonces “padre del actinio” porque, entre otras cosas, el actinio (Ac) surge como un producto de la desintegración radiactiva del protactinio. De cierto modo, el protactinio fue mencionado o predecido por el gran Dimitri Mendeleev ya en 1871, aunque el descubrimiento en sí se le atribuye al químico alemán Otto Hahn y la física austriaca Lise Meitner. Sin embargo, el protactinio no fue aislado hasta 1934, cuando así lo consiguió el químico nuclear Aristid von Grosse, de origen germano.
El protactinio es un metal y como tal, posee un característico color gris, plateado y brillante con tonos dorados, tiene también una gran densidad y es un superconductor por debajo de 1.4 K. Reacciona fácilmente con el oxígeno, el vapor de agua y los ácidos inorgánicos para formar diversos compuestos, muchos de los cuales poseen colores característicos. En los compuestos sólidos, el protactinio es mucho más estable que en estado de oxidación +5, aunque también existe en estados de oxidación +4, +3 y +2.
Se conocen 29 radioisótopos de protactinio. Se trata de un elemento que ocurre naturalmente, pero dentro de los de dicha categoría, es uno de los más raros que existen y se produce en la corteza terrestre. Por esta razón, su extracción es sumamente dificultosa y es así uno de los elementos naturales más costosos del mercado. Por último, es importante destacar también que se trata de un elemento altamente tóxico y de gran radiactividad.
Otros datos sobre el protactinio:
- Número atómico: 91
- Masa atómica: 231,03588 u
- Símbolo atómico: Pa
- Punto de fusión: 1840° C
- Punto de ebullición: 4027° C
¿Para qué se usa el protactinio?
Al ser éste un elemento tan extraño, escaso y costoso, el protactinio carece de usos en las actividades humanas más allá de la investigación científica. Generalmente se extrae a partir de combustible nuclear en descomposición y no hay entonces usos prácticos comunes.
Muy bien, culminamos así con otra entrega para nuestra sección de “ elementos de la tabla periódica”, que te recomiendo visitar si te interesa continuar aprendiendo acerca de los diversos compuestos químicos elementales que existen. Interesante, ¿no? ¿Conoces algún otro dato interesante acerca del protactinio y sus propiedades que quieras compartir con nosotros?