Así es el río atmosférico que azotará a las costas de California

Tras varios días de lluvias ligeras que no han causado graves estragos, el Área de la Bahía se prepara para ser azotada por un "río atmosférico" que promete dejar entre una y tres pulgadas de precipitaciones en casi todas las ciudades de la región, y hasta cuatro pies de nieve en la zona de la Sierra Nevada.

Estas condiciones climáticas llevaron al Servicio Meteorológico Nacional en San Francisco a emitir una alerta por posibles inundaciones repentinas que estará vigente entre la tarde y la noche del miércoles, al igual que una por fuertes rachas de viento que podrían alcanzar velocidades de hasta 60 millas por hora; esta última alerta se mantendrá hasta la madrugada del jueves.

De acuerdo con los pronósticos las tormentas más fuertes llegarán debido a un frente frío que golpeará al Área de la Bahía entre el miércoles por la tarde y el jueves por la mañana, trayendo consigo rachas de viento de entre 50 y 70 millas por hora en las colinas, así como posibilidades de apagones y árboles caídos en las calles y carreteras de la región.

En cuanto a las inundaciones repentinas, la alerta incluye a todos los riachuelos y arroyos desde la zona de Big Sur hasta el norte de la Bahía; el mayor peligro de desbordamiento se presentará el miércoles por la tarde. Sin embargo, los pronósticos descartan que los ríos más grandes de la región puedan desbordarse causando mayores estragos o inundaciones severas.

El afluente del Russian River, en el condado de Sonoma, podría subir hasta 14 pies para este viernes, aunque su nivel máximo es de 23. Por su parte el río Guadalupe y el arroyo Coyote, ambos en San José, también aumentarán de nivel, pero se mantendrán por debajo de los límites de desbordamiento.

Mientras la mayoría de las ciudades de la Bahía espera recibir como máximo tres pulgadas de lluvia, la zona de las montañas de Santa Cruz se verá azotada de distinta manera por esta serie de tormentas. Las en esa región dejarán entre 6 y 10 pulgadas de lluvia para el viernes por la mañana.

¿Qué son los ríos atmosféricos?

Los ríos atmosféricos son regiones relativamente largas y angostas en la atmósfera, como ríos en el cielo, que transportan la mayor parte del vapor de agua fuera de los trópicos. Estas corrientes de aire cargadas de vapor de agua suelen avanzar de regiones cálidas a regiones más frías.

Estas columnas de vapor se mueven con el clima, llevando una cantidad de vapor de agua aproximadamente equivalente al flujo promedio de agua en la desembocadura del río Mississippi.

Cuando los ríos atmosféricos tocan tierra, a menudo liberan este vapor de agua en forma de lluvia o nieve.

Aunque los ríos atmosféricos vienen en muchas formas y tamaños, aquellos que contienen la mayor cantidad de vapor de agua y los vientos más fuertes pueden crear lluvias e inundaciones extremas, a menudo al estancarse en cuencas vulnerables a las inundaciones. Estos eventos pueden interrumpir el viaje, provocar deslizamientos de tierra y causar daños catastróficos a la vida y la propiedad.

Un ejemplo bien conocido es el Pineapple Express, o Expreso de Piña, un fuerte río atmosférico que es capaz de llevar la humedad de los trópicos cerca de Hawai a través del Océano Pacífico hasta la costa oeste de Estados Unidos.