Nueva York.- Este verano, hemos visto constantemente que varios alimentos han sido retirados de supermercados, desde lechuga, huevos y chiles jalapeños hasta productos vinculados con investigaciones por ciclosporiasis , salmonela y otros brotes.
Lechuga, jalapeños, huevos y más: ¿por qué hay tantos retiros de alimentos en Estados Unidos?
Los retiros de alimentos parecen estar por todas partes este verano. ¿Estamos ante un aumento de la contaminación o hay otros factores que explican tantos casos?
Video ¿Por qué hay diferentes alimentos ligados hoy a brotes de salud en EEUU?
Entre los productos retirados también se encuentran moras azules congeladas, mezclas de frutos rojos, granola, mantequilla de pistacho y suplementos. Pero, ¿realmente hay más alimentos contaminados que en otros años o estamos viendo una combinación de factores?
Byron Chaves, científico especializado en seguridad alimentaria y profesor de la Universidad de Rutgers, explicó a UNIVISION que este verano se han producido varias coincidencias desafortunadas, entre ellas dos brotes de gran magnitud relacionados con ciclosporiasis y salmonela.
“Con excepción de la ciclosporiasis, para la que nunca hemos visto cifras de casos tan altas como las de este año, es demasiado pronto para saber si los casos de enfermedades transmitidas por alimentos están definitivamente aumentando en comparación con años anteriores”, señaló Chaves.
El brote de ciclosporiasis ha sido especialmente grande y ha puesto nuevamente la seguridad alimentaria en los titulares de medios de comunicación. Después llegó un brote de salmonela relacionado con jalapeños frescos, un ingrediente utilizado en una gran variedad de alimentos.
“Los ingredientes como los jalapeños se utilizan en una amplia variedad de alimentos, por lo que cuando existe una sospecha razonable de que pueden estar contaminados, también pueden retirarse múltiples productos que los utilizan”, explicó.
Esto puede hacer que el número de retiros parezca mucho mayor, porque un solo ingrediente contaminado puede desencadenar retiros de varios productos y marcas diferentes.
¿Qué está causando la contaminación en alimentos?
De acuerdo con Chaves, podrían existir distintos factores ambientales detrás de algunos de estos casos, especialmente cuando se trata de productos agrícolas.
“Podría haber varios factores, incluidos eventos inusuales de contaminación cruzada relacionados con escurrimientos de agua, lluvias torrenciales u otras condiciones ambientales que podrían provocar la contaminación directa de la lechuga y los jalapeños en México”, dijo.
En el caso de la salmonela, los métodos para detectar la bacteria son habituales y las empresas realizan pruebas de manera regular. El problema, explicó el experto, no necesariamente está en detectar la contaminación, sino en qué cantidad de producto se analiza.
“Hay miles de jalapeños individuales en un lote. ¿Cuántos hay que analizar para tener la certeza de que el producto no está contaminado? Eso es difícil de determinar, especialmente cuando la contaminación puede ser esporádica”, señaló.
La situación es diferente con la ciclosporiasis, ya que no existen pruebas rutinarias para detectarla y que identificar este parásito tanto en alimentos como en el medio ambiente puede ser extremadamente difícil.
“Además, actualmente, la cadena de suministro de alimentos está muy interconectada. Un solo ingrediente puede producirse en un lugar, distribuirse en varios países y estados e incorporarse a muchos productos terminados diferentes antes de que se identifique un problema”, explicó Chaves.
Los jalapeños son un ejemplo de esto, ya que un solo lote contaminado puede terminar en productos frescos, alimentos preparados, salsas y otros alimentos procesados distribuidos por distintas compañías.
Por eso, un problema que comienza con un solo ingrediente o proveedor puede terminar provocando un brote de gran magnitud o múltiples retiros de productos.
“No interpretaría varias investigaciones simultáneas como evidencia de que el sistema de seguridad alimentaria se está volviendo menos eficaz. En algunos casos, puede ocurrir lo contrario”, explicó Chaves.
Los avances en vigilancia, detección, notificación y análisis de enfermedades permiten conectar casos registrados en diferentes partes del país y detectar brotes que anteriormente podrían haber pasado desapercibidos.
¿Qué deben hacer los consumidores?
Aunque los recientes retiros pueden generar preocupación, Chaves señala que los consumidores pueden seguir con sus hábitos habituales, siempre que se mantengan atentos a las alertas y respeten las recomendaciones básicas de seguridad alimentaria.
Lo más importante, dijo, es prestar atención a los avisos de retiro, especialmente para verificar si algún producto retirado ya se encuentra en tu refrigerador o la despensa.
- Registrarse para recibir alertas sobre retiros de alimentos.
- Revisar las etiquetas para identificar qué productos tienen en casa, fijándose en marca, fecha de caducidad y lote.
- Lavarse las manos antes y durante la preparación de alimentos.
- Evitar la contaminación cruzada entre alimentos crudos y cocidos.
- Cocinar los alimentos a temperaturas adecuadas.
- Refrigerar correctamente los productos perecederos.
La información más segura y actualizada puede consultarse en las páginas oficiales de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).
Es importante recordar que, si una marca, lote o producto específico es retirado del mercado, eso no significa que todos los productos de esa categoría estén contaminados, por lo que no se debe generalizar.
Si una persona presenta síntomas después de consumir un alimento que podría estar relacionado con un retiro, es fundamental que lo reporte a las autoridades de salud correspondientes, ya que estos reportes pueden ayudar a detectar y rastrear posibles brotes.
Este artículo se realizó en colaboración con TMX.