FORT WORTH, Texas. El juicio por el secuestro y asesinato de Athena Strand, la niña de 7 años que desapareció en el norte de Texas, dio este martes un giro decisivo.
Caso Athena Strand: acusado se declara culpable y el jurado decidirá si vive o muere
Tras declararse culpable, el acusado por la muerte de Athena Strand deja en manos del jurado la decisión final: pena de muerte o cadena perpetua.
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Antes de que el jurado tomara asiento, el acusado, Tanner Lynn Horner, se declaró culpable de asesinato.
Esa decisión cambió el proceso por completo, ya no se debatirá si cometió el crimen.
El jurado deberá concentrarse en una sola pregunta: s i la sentencia será la pena de muerte o cadena perpetua sin libertad condicional.
Desde ese momento, la sala dejó de ser un espacio para reconstruir hechos.
Se convirtió en un lugar donde se mide el peso de una vida y el alcance de un castigo.
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Una jornada marcada por pruebas y relatos
El fiscal de distrito explicó al jurado que el acusado amenazó a la pequeña al subirla al vehículo de entregas.
Dijo que existe audio del momento en que la niña intenta resistirse y que hay evidencia en video que muestra partes del crimen.
También señaló que se encontraron pruebas de ADN que lo vinculan con el ataque.
La defensa no discutió la culpabilidad, su estrategia fue distinta.
Intentó explicar quién es el acusado y por qué, según sus abogados, no debería recibir la pena de muerte.
Hablaron de daño neurológico, de una infancia marcada por abandono y de posibles condiciones del desarrollo.
El mensaje fue claro: reconocer el crimen, pero evitar la ejecución.
Pero más allá de los argumentos legales, fueron los testimonios los que le dieron dimensión humana al caso.
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La última tarde de Athena
Elizabeth Ashley Strand, madrastra de la niña, llevó al jurado al 30 de noviembre de 2022.
Contó que Athena había llegado de la escuela y estaba en casa mientras preparaba la cena.
Su esposo había salido de viaje ese día.
La niña, dijo, no quería hacer tareas del hogar.
Prefería jugar afuera, en la propiedad de 10 acres donde vivían junto a otros familiares.
“Solo siendo una niña en el campo”, explicó.
Alrededor de las 6:30 de la tarde, cuando la llamó para cenar, Athena no apareció.
Lo que siguió fue una búsqueda desesperada dentro de la propiedad.
Revisaron habitaciones, patios, zonas cercanas.
Pensaron que se estaba escondiendo, jugando, pero pasaban los minutos y no había respuesta.
Entonces llamó a la policía.
Con el paso de las horas, la situación cambió de preocupación a alarma.
“Estábamos por todas partes buscándola”, relató.
En medio de esa búsqueda, encontró una caja de Walmart que esperaba para Navidad.
Dentro había muñecas Barbie que había comprado para Athena.
El paquete estaba en una estructura abandonada dentro de la propiedad, un detalle que en ese momento parecía menor, pero que luego sería clave.
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Una comunidad que salió a buscarla
El exsheriff del condado, Lane Akin, describió lo que ocurrió después.
La búsqueda creció rápidamente.
“Era hombro con hombro”, dijo al recordar cómo cientos de personas se unieron.
Estimó que al menos 300 voluntarios participaron.
Llegaron con caballos, perros, vehículos todoterreno.
El terreno no ayudaba, era una zona rural, con áreas boscosas y de difícil acceso.
Aun así, la comunidad respondió.
La operación se organizó desde puntos estratégicos y se extendió durante dos días.
Mientras tanto, los investigadores seguían cada pista disponible.
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La pista que cambió la investigación
El agente del FBI Patrick McGuire explicó cómo la investigación dio un giro.
La caja encontrada en la propiedad fue rastreada hasta una ruta de entregas.
Eso llevó a identificar al conductor asignado ese día: Tanner Horner.
Cuando fue contactado por primera vez, Horner dijo no recordar la entrega.
Luego mencionó haber visto una camioneta verde sospechosa en la zona.
Esa versión hizo que parte de los recursos se enfocaran en buscar ese vehículo, pero algo no encajaba.
McGuire testificó que, cuando los agentes lo localizaron en su ruta, el acusado se mostró nervioso.
Luego cambió su versión y dijo que sí recordaba la entrega.
A medida que avanzaba la investigación, las inconsistencias se hicieron más evidentes.
Los registros de su ruta mostraban tiempos sin explicación.
Él dijo que se había detenido porque se sentía mal.
Con el análisis de video del vehículo de entregas, llegó el punto clave.
Las imágenes muestran a la niña dentro de la camioneta.
La fiscalía presentó imágenes de Athena junto al acusado dentro de la camioneta.
Imagen Cortesía
El hallazgo que confirmó lo peor
Dos días después de la desaparición, el 2 de diciembre, las autoridades encontraron el cuerpo de Athena en el río Trinity, a varios kilómetros de su casa.
El exsheriff Akin recordó ese momento con dificultad.
Fue él quien tuvo que informar a la familia
“Esperábamos encontrarla viva”, dijo.
“La información que llevé no era lo que querían escuchar”.
Una ausencia que sigue presente
El impacto del caso no se quedó en la escena del crimen.
La maestra de primer grado de Athena contó al jurado cómo la niña era una estudiante entusiasta, participativa, con energía.
Tras su desaparición, sus compañeros mostraron ansiedad.
Cuando se confirmó su muerte, la escuela tuvo que activar apoyo psicológico.
Se organizaron espacios para que los niños escribieran cartas, dibujaran, procesaran la pérdida.
En la familia, las consecuencias también han sido profundas.
La madrastra de Athena dijo que el caso afectó su matrimonio y a los hijos.
Mencionó que una de las niñas tiene miedo al ver camiones de entrega y sufre pesadillas.
Lo que está en juego ahora
Con la culpabilidad ya establecida, el juicio entra en su fase final.
El jurado deberá decidir entre dos opciones: la pena de muerte o la cadena perpetua sin libertad condicional.
Ya no se trata de entender qué pasó.
Ahora se trata de algo más difícil: decidir cuánto pesa una vida y cómo se castiga su pérdida.
