La historia detrás de la icónica caja de comida china para llevar que conquistó a Estados Unidos

Es un ícono, ese pequeño recipiente blanco hecho de una sola pieza de cartón doblada en forma de trapecio. A veces tiene un asa de alambre, a veces un dibujo rojo brillante de una pagoda de estilo chino en un lateral. Y dentro, una delicia.

El envase de comida china para llevar —al menos, como se ve comúnmente en Estados Unidos— es prácticamente un producto estadounidense por excelencia , con su mezcla de ingenio, la integración de culturas inmigrantes en la gastronomía local y el deseo de comodidad (también conocido como estar en casa en pijama).

La idea de lo que es esencialmente un cubo de papel se remonta a 1894, cuando el inventor Frederick Weeks Wilcox obtuvo una patente para lo que él denominó "una mejora nueva y útil" para los cubos utilizados para transportar ostras. Una sola pieza de material se doblaba de tal manera que tuviera estabilidad estructural a la vez que limitaba las posibles fugas, e incorporaba una tapa.

Ese es el contenedor. ¿Y qué hay del contenido que suponemos que hay dentro?

Los inmigrantes chinos comenzaron a llegar a Estados Unidos a mediados del siglo XIX, participando en la Fiebre del Oro y trabajando en la construcción de los ferrocarriles. Las comunidades que crearon, conocidas como barrios chinos, surgieron en lugares como San Francisco y, posteriormente, en todo el país. En estos barrios se encontraban restaurantes donde se sentaron las bases de una versión americanizada de la comida china.

Tras la Segunda Guerra Mundial, hubo una "auténtica profusión de restaurantes chinos, que diversificaron su oferta más allá del chop suey y el chow mein... vemos esta explosión de interés y crecimiento en la comida china", afirma Michelle King, profesora de historia china en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Fundamentalmente, también marcó el inicio de una asociación entre la comida china, en la mente del público, y precios más bajos, disponibilidad y conveniencia, explicó. Además, los dueños de restaurantes querían ser percibidos como accesibles, y el servicio para llevar desempeñó un papel importante en ello, añadió. «Si necesitas llevarte la comida a casa, si tienes una cena para la que quieres ofrecer un servicio de catering, podemos hacerlo por ti, ¿verdad?», comenta King.

En algún momento de la década de 1970, en una empresa de embalaje entonces conocida como Fold-Pak, se añadió el diseño de la pagoda, a veces junto con palabras impresas en una tipografía utilizada para evocar, de forma estereotipada, una asociación con la cultura china.

“Se ha llegado a considerar como un artículo típico de los restaurantes chino-americanos, como la caja de pizza o algo similar podría serlo para la comida italiana”, dijo King.

Hoy en día, los envases para llevar comida vienen en una gran variedad de formas, y el panorama gastronómico se ha ampliado para incluir una gama de cocinas que podrían aparecer en el antiguo cubo de ostras.

Aun así, sigue siendo un icono, literalmente. Busca en tus emojis la palabra "comida para llevar".