Los pasajeros de las aerolíneas saben que pueden esperar retrasos en sus vuelos cuando los pronósticos meteorológicos anuncian tormentas eléctricas, fuertes nevadas o vientos intensos. Sin embargo, estos presagios son menos evidentes en un caluroso día de verano con cielos despejados.
El calor extremo también puede retrasar vuelos y dejar pasajeros en tierra
Cuando las temperaturas se disparan, el aire pierde densidad y algunos aviones necesitan reducir peso para poder despegar con seguridad
Video "No tenemos hotel, no tenemos nada": decenas de vuelos cancelados y retrasados por las tormentas
Sin embargo, el calor extremo también interrumpe los vuelos y los planes de viaje. En los días más calurosos, la menor densidad del aire puede dificultar el despegue seguro de los aviones. Las aerolíneas podrían tener que aligerar la carga reduciendo el número de pasajeros o mercancías, o transportando menos combustible.
Este problema es bien conocido en aeropuertos de climas desérticos de todo el mundo, desde el suroeste de Estados Unidos hasta Oriente Medio. Pero incluso un calor menos extremo puede generar dificultades similares en aeropuertos situados a mayor altitud o con pistas más cortas. Los investigadores afirman que el cambio climático provocado por el ser humano podría hacer que estas interrupciones sean más frecuentes.
Con las olas de calor que azotaron partes de Estados Unidos y Europa este verano, Las Vegas demostró cómo el calor extremo puede interferir con los viajes aéreos. American Airlines ofreció compensación a los pasajeros que cedieron voluntariamente sus asientos en un vuelo del 24 de julio desde el Aeropuerto Internacional Harry Reid después de que las temperaturas alcanzaran los 114 grados Fahrenheit.
La aerolínea describió la reducción del peso de un avión como una práctica habitual en la industria en destinos con clima cálido, cuando las condiciones lo requieren para garantizar un despegue seguro. La explicación se basa en principios físicos.
El aire caliente es menos denso que el aire frío, lo que dificulta que las alas de un avión generen sustentación y que los motores a reacción generen el empuje necesario para el despegue, explicó Ross Aimer, capitán retirado de United Airlines y director ejecutivo de Aero Consulting Experts.
“Hay una ciencia detrás de todo esto”, dijo Aimer. “No se puede negar la ciencia del vuelo y lo que se necesita para que un avión funcione”.
Los aviones tienen dificultades en el aire caliente y enrarecido
Aimer compara el efecto de las altas temperaturas en el rendimiento de los aviones con el de los atletas que compiten a gran altitud. Durante la Copa del Mundo de este año , los equipos extranjeros que compitieron en la Ciudad de México, ubicada a más de 7300 pies sobre el nivel del mar, tuvieron que lidiar con un aire más enrarecido que puede provocar fatiga en los jugadores con mayor rapidez.
“Al igual que los seres humanos, los motores a reacción requieren grandes cantidades de aire frío y denso para funcionar correctamente”, dijo Aimer.
Antes de cada despegue, los pilotos y las aerolíneas determinan si una aeronave puede despegar de forma segura calculando varios factores clave, como el peso del avión, la altitud del aeropuerto y la temperatura exterior, según explicó Alan Price, capitán retirado de Delta Air Lines.
Los aviones que vuelan a mayor altitud ya operan en atmósferas menos densas, por lo que las temperaturas no tienen que subir tanto para afectar el rendimiento en el despegue. Denver, por ejemplo, se encuentra a más de 5000 pies sobre el nivel del mar.
La longitud de la pista también es importante. Los aviones comerciales necesitan espacio para alcanzar la velocidad suficiente para el despegue cuando las temperaturas son muy altas, y las pistas más cortas ofrecen menos margen para ello, explicó Price. Por eso, aeropuertos como LaGuardia en Nueva York y el Aeropuerto Nacional Reagan en Washington tienen más probabilidades de enfrentar restricciones de despegue o límites de peso durante épocas de calor intenso.
Si los cálculos previos al vuelo del piloto indican que una aeronave no puede despegar de forma segura según lo previsto, las aerolíneas pueden optar por reducir la carga, transportar menos combustible y realizar una parada para repostar más tarde, esperar a que bajen las temperaturas o pedir a los pasajeros que se ofrezcan como voluntarios para un vuelo posterior.
Pero llega un punto en el que reducir el peso no es suficiente para que sea posible un despegue seguro.
“En cierto punto, los números simplemente no cuadran”, dijo Aimer. “Podrías rodar por la pista todo el tiempo que quieras y aun así no podrías despegar”.
Los retrasos debidos al calor podrían volverse más frecuentes
La Administración Federal de Aviación (FAA) no establece una temperatura máxima única para el despegue. En cambio, la FAA indica que los límites operativos varían según la marca y el modelo de la aeronave, su peso y la altitud del aeropuerto.
Un estudio de 2017 realizado por investigadores de la Universidad de Columbia, el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA y el Instituto de Gestión Logística proyectó que algunos aeropuertos podrían experimentar restricciones de peso en entre el 10 % y el 30 % de los vuelos que despegan durante las horas más calurosas del día para mediados de siglo si las emisiones de gases de efecto invernadero seguían aumentando. El estudio examinó 19 aeropuertos de todo el mundo y concluyó que los aeropuertos con pistas cortas, gran altitud y climas más cálidos serían los más afectados.
Un estudio más reciente concluyó que los modelos actuales de predicción climática indicaban que los aviones que despegaran de cuatro aeropuertos europeos tendrían que reducir su peso en un equivalente al de 10 pasajeros por vuelo para el año 2065.
Si bien las temperaturas superiores a los 38 grados centígrados son habituales en la vida en el desierto, los días de calor intenso que podrían afectar a los vuelos son cada vez más frecuentes tanto en Phoenix como en Las Vegas.
Según un análisis de datos de estaciones meteorológicas realizado por Associated Press, el Aeropuerto Internacional Phoenix Sky Harbor ha registrado un promedio de 43 días al año desde 2020 con temperaturas de al menos 110 °F. El número de días con estas temperaturas aumentó gradualmente a lo largo de varias décadas antes de dispararse en la década de 2020, triplicando con creces el promedio de mediados del siglo pasado.
En el Aeropuerto Internacional Harry Reid de Las Vegas, las temperaturas alcanzaron ese umbral un promedio de unos 18 días al año entre 2020 y 2025, más del doble del promedio anual durante las décadas de 1940 a 1960, según un análisis de AP.
La década de 2020 también ha sido extremadamente calurosa en el Aeropuerto Internacional de Palm Springs. Este aeropuerto del sur de California ha registrado un promedio anual durante esta década de 55 días con temperaturas que alcanzaron los 110 °F (43 °C), lo que representa un aumento del 83 % en comparación con la década de 2000, cuando la estación meteorológica comenzó a registrar datos.
La seguridad determina cuándo las aerolíneas reducen el peso
Las aerolíneas llevan años lidiando con estos problemas. Durante una ola de calor sofocante en junio de 2016, American Airlines canceló varios vuelos regionales de ida y vuelta entre Palm Springs, California, y Phoenix. Al año siguiente , la aerolínea canceló decenas de vuelos regionales en Arizona cuando las temperaturas en Phoenix alcanzaron los 120 °F.
En julio de 2018, algunas aerolíneas reubicaron a pasajeros en el Aeropuerto Internacional de Denver en vuelos posteriores debido a que las temperaturas alcanzaron los 98 °F, según informó KDVR-TV en Denver .
Delta Air Lines también solicitó voluntarios para bajar de un avión en Las Vegas durante una alerta por calor extremo en julio de 2023 debido a las restricciones de peso impuestas por las altas temperaturas. Finalmente, el vuelo fue cancelado después de que los pasajeros pasaran horas a bordo bajo el intenso calor.
Los aeropuertos pueden ser especialmente vulnerables al efecto de isla de calor urbana, que es el fenómeno por el cual las zonas urbanizadas se calientan más que sus alrededores, explicó Jennifer Brady, científica de datos de Climate Central.
Con poca sombra o zonas verdes, vastas extensiones de pavimento que absorben el calor y la actividad constante de aviones, vehículos terrestres y sistemas de aire acondicionado que generan calor residual, "se dan todas las condiciones para que sea uno de los espacios más calurosos de la ciudad", dijo Brady.