Las pistas sobre las mutaciones del coronavirus que dejó un brote en una planta de carne en Iowa

Al genetista Paraic Kenny le gusta hacer "ciencia de ciudad pequeña". Con esa vocación, estudió los alarmantes contagios en la procesadora de carne Agri Star de Postville, Iowa, y descubrió pistas reveladoras sobre las mutaciones del coronavirus que detalla el diario The Washington Post exhaustivamente en este reportaje.

“Una introducción única viral llevó a una propagación descontrolada en las instalaciones”, explica Kenny en un estudio en la web MedRxiv, una plataforma donde los científicos publican investigaciones que todavía no tienen la revisión de sus pares.

Sus pesquisas en Postville, indica, evidencian “el daño colateral de la expansión generalizada de la enfermedad del epicentro de una planta empacadora de carne a una región más amplia en el Medio Oeste”.

El coronavirus muta a medida que infecta a nuevas personas. Cada mutación se queda en el genoma del virus y en su futura descendencia, por lo que se convierte en una pista clave para saber cómo se ha propagado. Las partículas infecciosas que habitan en la nariz de un paciente tienen diferencias pequeñas del genoma que se pueden usar para investigar el origen del virus y el camino de su transmisión.

Esos cambios en una letra difícilmente modifican cómo se comporta el virus, pero las características comunes permiten reconocer a los miembros de una misma familia y los científicos agrupan las muestras en subcepas del virus gracias a las mutaciones. Así, se puede determinar qué infecciones están relacionadas y aportar datos que de otra forma serían invisibles para los rastreadores tradicionales.

Kenny trazó la conexión entre los casos a través de la lectura del ARN –o la cadena de ácido ribonucleico– del virus. El grupo de Postville, en el esquema del investigador, eran 27 puntos amarillos conectados por tres mutaciones distintivas. La subcepa había comenzado como un caso único, pero la situación de hacinamiento en la procesadora de carne hizo que el virus explotara.

El epicentro, una planta procesadora

El dato determinante que le llevó a concluir que Agri Star era el epicentro del brote fue el hecho de que estuvieran infectadas por la misma subcepa personas de distintas comunidades étnicas de Postville, que viven, compran y oran en diferentes lugares pero comparten un espacio: la planta procesadora de carne.

Univision Noticias ha reportado durante la pandemia cómo estas plantas de procesamiento –que emplean una vasta mano de obra hispana– han sido focos de contagios en Estados Unidos, desde California hasta Dakota del Sur. Precisamente en una instalación porcina de Smithfield Foods en Sioux Falls, Dakota del Sur, se llegaron a registrar en abril unos 900 casos de coronavirus debido a la poca distancia que pueden guardar quienes trabajaban en ella.

En el momento más álgido de la pandemia, al menos 10 estados informaron del cierre de plantas cárnicas, lo que generó temores a un desabastecimiento de suministros en el país.

Agri Star, la planta de Iowa, fue hace años escenario de la mayor redada migratoria en un centro de trabajo de Estados Unidos. Aquí puedes ver el documental elaborado por Univision Noticias.