Los ocho hombres que murieron en el aparatoso accidente de un B-52 esta semana durante un vuelo de prueba en la Base de la Fuerza Aérea Edwards de California, incluían a cuatro militares en servicio activo, un reservista y tres civiles que formaban parte de un equipo dedicado a mantener el bombardero en vuelo durante las próximas décadas, dijeron funcionarios militares.
¿Quiénes son las 8 víctimas del accidente del B-52 que se estrelló en la base Edwards de California?
Las autoridades investigan las causas de la tragedia. Las primeras hipótesis apuntan a un fallo en los controles de vuelo o en los motores. El B-52 participaba en una misión de prueba de un programa para mantener operativa la flota de bombarderos, de 65 años de antigüedad
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El aeródromo donde se estrelló el Boeing B-52 Stratofortress poco después del despegue el lunes permanece cerrado, pero las demás operaciones de la base se han reanudado, según un portavoz. Aún no se ha determinado la causa del accidente. Las autoridades indicaron que la investigación podría tardar seis meses en completarse.
¿Quiénes son las víctimas del accidente del B-52?
Las víctimas fueron identificadas como: el coronel Gregory Watson, de 53 años; el teniente coronel retirado Miles Middleton, de 50 años; el teniente coronel Gabriel Estrella, de 40 años; el mayor Alexander Davis, de 34 años; el mayor Robert Dee, de 40 años; el mayor Brad Hovey, de 35 años; Jeromy Smith, de 32 años; y Christopher Rischar, de 41 años.
“Eran profesionales dedicados, queridos miembros de la familia y compañeros de equipo irremplazables”, dijo el coronel Thomas Tauer, comandante del 412.º Ala de Pruebas en Edwards, en un comunicado.
Watson, oficial de sistemas de armas, y Middleton, piloto, eran empleados de Boeing, y la compañía declaró que su pérdida "se siente profundamente en todos nuestros equipos, y nuestros corazones están con sus familias, seres queridos y quienes trabajaron con ellos".
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Ingeniero recordado por su pasión por volar
Rischar era ingeniero de pruebas de vuelo en la empresa contratista gubernamental JT4 y había trabajado en Edwards durante 10 años, según declaró su esposa, Rebecca Rischar. Añadió que le encantaba visitar museos de aviación y mostrarles a sus dos hijos, de 15 y 14 años, diferentes tipos de aeronaves y cómo funcionaban.
Recordó cómo el padre de su marido, que también trabaja en la base y había presenciado el accidente, la llamó para preguntarle si Christopher había estado volando.
“Sabía que él estaba en ese vuelo”, dijo el miércoles. “Era algo rutinario, y si el avión despegaba, él despegaría en él”.
Rebecca y Christopher se conocieron en un grupo juvenil de la iglesia mientras asistían al mismo instituto en la cercana Lancaster y habían celebrado su decimoséptimo aniversario de bodas en abril. Él acababa de empezar a ayudar a su hija adolescente a aprender a conducir.
“Nuestro matrimonio no es solo para esta vida aquí en la Tierra, sino para la eternidad, por lo que estamos unidos por un vínculo”, declaró a la agencia Associated Press.
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El bombardero formaba parte de un programa de pruebas
El B-52 que se estrelló el lunes participaba en una misión de prueba como parte de un programa destinado a mantener operativa la flota de bombarderos, de 65 años de antigüedad, al menos hasta 2050. El bombardero había llegado a Edwards en diciembre después de que se le instalara un radar modernizado en las instalaciones de Boeing en San Antonio, según un comunicado de prensa de la Fuerza Aérea emitido en ese momento.
Según informó la Fuerza Aérea, el plan consistía en utilizar el bombardero como banco de pruebas durante todo 2026 para ayudar a los oficiales militares a decidir si debían continuar con el Programa de Modernización del Radar del B-52.
Durante casi una década, antes de que el avión sirviera como plataforma de pruebas, estuvo basado en la Base de la Fuerza Aérea de Barksdal, en Luisiana, donde el bombardero era el avión insignia del 307.º Ala de Bombardeo.
Su piloto, el coronel Bruce Cox, exalumno de Texas A&M, bautizó al bombardero como "El Espíritu de Aggieland". Un comunicado de prensa de la Fuerza Aérea de 2015 indicaba que el bombardero estaba "dedicado a los cadetes, tanto antiguos como futuros, que se graduaron del Programa del Cuerpo de Cadetes de la Universidad de Texas A&M".
Según la página de Facebook de la unidad, Cox realizó su último vuelo a bordo del bombardero en 2017 antes de jubilarse.
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El choque se produjo rápidamente
El avión despegó poco antes del mediodía en un día despejado, dirigiéndose hacia el suroeste contra los vientos predominantes. Voló en línea recta y se estrelló en la misma pista de 15,000 pies. Los restos compactos indican que el avión cayó en picado.
Los expertos en seguridad aérea han indicado que sus primeras hipótesis sobre la posible causa del accidente apuntan a un fallo en los controles de vuelo o en los motores, pero aún es demasiado pronto para saberlo. Los investigadores tendrán en cuenta diversos factores, como la antigüedad y el mantenimiento del avión.
Las imágenes aéreas mostraron que prácticamente no quedaba nada del avión que se estrelló en la base del desierto de Mojave, a unos 161 kilómetros (100 millas) al noreste de Los Ángeles.
Lauren Smith declaró a Eyewitness News KBAK-CBS y FOX58 que su esposo, Jeromy Smith, era ingeniero de pruebas de vuelo para el Departamento de Defensa de Estados Unidos y murió haciendo lo que le apasionaba.
“Es un dolor terrible, y todavía estoy asimilando todo lo que pasó”, dijo el martes.
El B-52, un bombardero de largo alcance que entró en servicio en 1955, está diseñado para transportar tanto armas convencionales como nucleares. Ha sido utilizado en conflictos en los que ha participado el ejército estadounidense desde Vietnam hasta Irán.
La base Edwards alberga la 412.ª Ala de Pruebas, que realiza pruebas de desarrollo periódicas de todas las aeronaves, sistemas de armas, software y componentes de la Fuerza Aérea antes de su adquisición por parte del servicio, así como durante toda su vida útil. Según informaron las autoridades, en Edwards se llevan a cabo misiones de prueba a diario.
En esta base, el piloto de pruebas de la Fuerza Aérea Chuck Yeager alcanzó una velocidad de Mach 1,05 y rompió la barrera del sonido en 1947.