"No puedes rendirte": la historia del joven que recibió nuevo rostro y manos en un complejo trasplante

Un accidente automovilístico cambió la vida de Joe DiMeo para siempre. A sus 22 años, está aprendiendo a moverse y a sentir su rostro nuevamente tras haber sido sometido a una compleja y poco común cirugía de trasplante de cara completo y manos en 2020. "Sabía que la recuperación iba a ser como pasos de bebé", dijo.

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Julio Godínez

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En 2018, Joe DiMeo, de Nueva Jersey se quedó dormido al volante cuando volvía de su turno nocturno como técnico de medicamentos en un laboratorio. Chocó contra un borde de una vía y un poste de electricidad, su auto volcó y estalló en llamas. Otro conductor que vio el accidente se detuvo para ayudar al joven, quien resultó con quemaduras graves en varias partes del cuerpo, incluidos su rostro y sus manos.

Mark Lennihan / AP.

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DiMeo, hoy de 22 años de edad, pasó meses en un coma inducido médicamente en el Hospital Universitario del estado de Nueva York. Fue sometido a 20 cirugías reconstructivas y múltiples injertos de piel para tratar las extensas quemaduras. Sin embargo, Eduardo Rodríguez, médico que operó a Joe contó a Univision Noticias, que esos procedimientos no pudieron ayudarlo a recuperar la visión completa o el uso de sus manos.

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El doctor Rodríguez cuenta que fue entonces cuando le plantearon la posibilidad de realizar dos arriesgados trasplantes: el de rostro y manos, que se habían intentado solo dos veces en el mundo con riesgo de muerte. Los trasplantes de rostro son unos de los procedimientos más inusuales en la cirugía. Uno de los problemas más recurrentes es el de encontrar un donante. Ya entrado 2020, los médicos se enfrentaron al problema de hallar donantes a causa de la pandemia de covid-19.

Cortesía NYU Langone.

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A principios agosto, el equipo médico del doctor Rodríguez halló al posible donante en Delaware y, el día 12 de ese mismo mes, llevaron a cabo el procedimiento quirúrgico que habían ensayado durante meses que tomó 23 horas. A DiMeo le amputaron ambas manos, reemplazándolas en la mitad del antebrazo y conectando nervios, vasos sanguíneos y 21 tendones con suturas delgadas como un cabello. También realizaron el trasplante de cara completa, incluida la frente, las cejas, la nariz, los párpados, los labios, las orejas y los huesos faciales subyacentes.

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"Los pacientes tienen que comprender todo el riesgo al que se están enfrentando", dijo el doctor Eduardo Rodríguez (a la derecha en la imagen). Sin embargo, Rodríguez aseguró que el paciente resultó ser "perfecto" para el procedimiento al ser joven, fuerte y sano. "El espíritu de lucha que tiene lo ha ayudado mucho en todo este procedimiento".

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Rodriguez dice que, hasta ahora se han hecho 100 trasplantes de manos y 45 de cara exitosos en el mundo y que tenía la esperanza, tras estudiar los casos que no se lograron, que el del Joe lograría hacerse con éxito. Sin embargo, los trasplantes simultáneos de cara y doble mano simultáneos son extremadamente raros y solo se han probado dos veces antes que a Joe DiMeo. Aun así, desde que se le realizó el procedimiento, DiMeo no ha mostrado signos de rechazar su nuevo rostro o manos, dijo el doctor Rodríguez.

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Desde que salió del hospital en noviembre de 2020, DiMeo ha estado en rehabilitación, ha dedicado horas diarias a terapia física, ocupacional y del habla. "La rehabilitación ha sido bastante intensa", dijo DiMeo a la agencia AP, e implica una gran cantidad de "reentrenamiento para hacer las cosas por su cuenta nuevamente".

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DiMeo practicó durante una sesión reciente el movimiento de sus cejas, abrir y cerrar los ojos, fruncir la boca, levantar el pulgar y silbar. El hombre de 22 años dijo que puede sentir que su frente y sus manos nuevas se le enfrían en algunas ocasiones, pero que ya puede estirar la mano para apartar el pelo largo de la cara.

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Joe DiMeo juega con Buster en su casa de Clark, Nueva Jersey el jueves 28 de enero de 2021, seis meses después de que fuera sometido a la cirugía. Ahora puede vestirse y alimentarse solo. Juega al billar y ha vuelto al gimnasio: llega a levantar 50 libras y practica su swing de golf.

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El doctor Eduardo Rodríguez apoya a DiMeo para aumentar la flexibilidad y fuerza en las manos. Al igual que con cualquier trasplante, el peligro de rechazo es mayor al principio, pero dura indefinidamente. Los medicamentos que toman los pacientes también los dejan vulnerables a las infecciones por el resto de su vida.

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Hoy Joe DiMeo puede realizar movimientos finos como tomar cubiertos. El doctor Rodríguez asegura que la adaptación de su paciente ha sido impresionante, siendo capaz de subir el cierre de su abrigo y colocarse él mismo sus zapatos.

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"Solo tienes una oportunidad en la vida. No puedes rendirte", dijo Joe DiMeo a la agencia AP. En la imagen, sus padres, Rose y John, en el jardín de su casa en Clark, Nueva Jersey. Sus padres han sido los pilares que lo han sostenido durante toda su recuperación.

Mark Lennihan / AP.