Fue el primer presidente obrero de la historia de su país, el primero de izquierda y el único sin carrera universitaria. Los brasileños lo eligieron presidente dos veces con más del 60% de aprobación y su popularidad se mantuvo hasta que siete años después de dejar el gobierno fue vinculado al escándalo de corrupción de Petrobras. Fue acusado y condenado a prisión por corrupción y lavado de dinero.