Cadáver hallado en el mar podría ser de uno de los menores desaparecidos tras accidente en el norte de California

LOS ÁNGELES, California.– Autoridades del condado de Mendocino, en el norte de California, confirmaron este lunes el hallazgo de un cuerpo de una adolescente que podría estar vinculado al caso de los tres menores desaparecidos desde marzo pasado cuando la camioneta en la que se cree viajaban, junto a sus madres y tres hermanos adoptivos, cayó por un precipicio y solo fueron recuperados cinco miembros de la familia.

El cadáver fue recuperado del mar este sábado a las 1:58 de la tarde luego de que dos turistas reportaron a las autoridades la presencia de un cuerpo flotando en el agua. Una tercera persona, cuya identidad no se reportó, sacó a la víctima del agua y la arrastró hasta la orilla.

Agentes del Departamento del Sheriff del condado de Mendocino (MCSD) y miembros de la Patrulla de Carreteras de California (CHP) acudieron al lugar, un tramo de la vía Pacific Coast Highway en la zona de Westport, a poca distancia del lugar donde el vehículo SUV que transportaba al matrimonio de Jennifer y Sarah Hart, junto a sus seis hijos adoptados, cayó por un barranco de 100 pies de altura. Tras el accidente se recuperaron solo los cuerpos de las dos mujeres, ambas de 38 años, y tres de los menores: Markis, de 19, Jeremiah, de 14, y Abigail, de 14.

Las otras tres víctimas –Devonte, de 15 años, Hannah, de 16, y Sierra, de 15– fueron reportadas como desaparecidas y los operativos para dar con su paradero han seguido en marcha desde el 26 de marzo, la fecha en la cual se descubrió la camioneta accidentada al fondo del precipicio.

"El cuerpo recuperado parece ser el de una mujer afroamericana, pero su edad e identificación no se pudieron determinar", indica el informe publicado por el MCSD.

"La oficina del Sheriff está investigando l a posibilidad de que el cadáver pueda ser una de las niñas Hart", añade el comunicado policial. Sin embargo, los investigadores advirtieron que es muy probable que la identificación de los restos se logre a base de pruebas de ADN, un proceso que podría tardar "varias semanas".

Las autoridades además informaron que la causa de la muerte aún se desconoce, para lo que una autopsia se llevará a cabo este martes. La búsqueda del sábado tampoco resultó en nuevas evidencias sobre los otros menores desaparecidos.

Los esfuerzos de recuperación se vieron afectados por una serie de tormentas en el norte de California, pero este lunes los agentes del condado de Mendocino verificaron que tras el paso de las lluvias los equipos de búsqueda y rescate podrán retomar sus esfuerzos en las áreas cercanas al sitio del accidente.

"La búsqueda es muy difícil en este lugar específico por la fuerza de las corrientes oceánicas y las mareas; es impredecible, y la turbiedad del agua dificulta la vista", dijo a la agencia AP el capitán Greg Van Patten, portavoz del Sheriff del condado de Mendocino.

Las autoridades explicaron que, tras el paso de una tormenta poderosa, las corrientes pueden arrastrar nuevos objetos a la superficie del mar o hasta la orilla de las playas.

¿Un trágico accidente o un crimen intencional?

La investigación sobre qué causó la trágica muerte de cinco miembros de la familia Hart (y la desaparición de otros tres) ha dado varios giros desde que inició a finales de marzo y aún quedan muchos interrogantes por resolver.

Inicialmente las autoridades consideraron que la caída a un precipicio del vehículo que transportaba al grupo familiar, quien vivía en el estado de Washington, habría sido un accidente.

Sin embargo, a medida que se evaluaron a profundidad las evidencias en el lugar de los hechos y se sumaron los antecedentes de la familia –incluyendo denuncias interpuestas en el Departamento de Protección Infantil y el historial penal de una de las madres de los menores– los investigadores informaron que existía la posibilidad de que el accidente haya sido intencional.

Aunque amistades de Jennifer y Sarah Hart han asegurado que las mujeres eran madres ejemplares y que vivían tranquilamente junto a sus seis hijos adoptivos, la pesquisa policial también ha revelado que existían acusaciones de abuso contra las Hart.

El Departamento de Servicios Sociales y de Salud del estado de Washington habría intentado comunicarse con la familia el 23 de marzo, tres días antes del accidente, para darle seguimiento a una denuncia de posible abuso y negligencia por un vecino que se quejó de que los menores eran privados de sus alimentos.

En 2011, según citan documentos judiciales, Sarah Hart se declaró culpable de un cargo por violencia doméstica tras ser acusada de abuso a su hija adoptiva de 6 años en el estado de Minnesota, donde declaró a las autoridades que "su ira se había salido de control" cuando nalgueaba a la niña.

"He llegado al punto en que ya no llamo a esto un accidente, lo llamo un crimen", declaró el 4 de abril a la cadena CNN el sheriff del condado de Mendocino a cargo de la investigación, Thomas Allman.