¿Te despertó la alerta sísmica de California? Te explicamos por qué se activó a cientos de millas del epicentro

SAN FRANCISCO, California. – Un fuerte terremoto de magnitud 6.4 sacudió este martes por la madrugada el norte de California, dejando como saldo dos muertos, daños en puentes y viviendas, y a los residentes de varias ciudades sin luz ni agua potable.

Pese a que el epicentro se registró a más de 200 millas de distancia de la Bahía de San Francisco, por tratarse de un temblor superior a los 5.0 el sistema de alerta sísmica de California, Shake Alert, emitió una señal a todas las personas que cuentan con la aplicación instalada en sus teléfonos celulares.

La Oficina de Servicios de Emergencia de California (Cal OES) estimó que unos 3 millones personas recibieron la notificación.

Científicos de la Universidad de California en Berkeley y el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) crearon esta herramienta que tiene el potencial de salvar miles de vidas en las próximas décadas, las cuales, según los expertos, serán de mayor actividad sísmica.

Alerta hasta 10 segundos antes de la onda sísmica

Estas alertas sísmicas son enviadas a través de una aplicación para teléfonos inteligentes que utiliza la misma tecnología con la que las autoridades envían las notificaciones conocidas como 'Amber Alert' (Alerta Ámbar) a los dispositivos móviles de los residentes de California.

La aplicación telefónica es la primera en Estados Unidos que cubre todo un estado. La puedes descargar en su versión para teléfonos iPhone haciendo clic en este enlace, o para dispositivos Android haciendo clic en este enlace.

Dependiendo de dónde se registre la zona del epicentro de un terremoto, las alertas en California pueden llegar hasta 10 segundos antes de la sacudida provocada por la onda sísmica, según información del USGS.

Si bien esos segundos pueden ser suficientes para salvar la vida durante un terremoto, también obligan a comparar el 'Shake Alert' con sistemas de alerta sísmica como el de México, que actualmente puede enviar notificaciones a los residentes hasta con un minuto de anticipación.

Aunque es común que los residentes de la Ciudad de México reciban las alertas hasta 60 segundos antes de la sacudida de un sismo, en California la ubicación de las fallas geológicas -tan cercanas a las ciudades más pobladas- limita las posibilidades de recibir las notificaciones con tanta anticipación.

La tecnología detrás de las alertas sísmicas

Tanto el 'Shake Alert' como el SAS Mex funcionan a partir de sensores colocados a lo largo de las fallas geológicas que detectan dos distintos tipos de ondas sísmicas, las cuales viajan a velocidades promedio de cuatro millas por segundo.

Cuando una de esas ondas queda registrada, la señal viaja a la velocidad de la luz hasta un sistema computarizado que determina la ubicación del epicentro y el tiempo de viaje de ambas ondas. Una vez que esa información es procesada, el algoritmo define si es necesario o no enviar una alerta para una ubicación geográfica determinada.

La diferencia de segundos entre el instante en el que ocurre el terremoto y el momento en el que se siente la sacudida en un determinado lugar puede ser vital para resguardarse, alejarse de máquinas y productos químicos peligrosos, apagar el suministro de gas y electricidad, salir de una estructura o detener el tráfico de trenes en caso de ser necesario.

Para que las alertas sísmicas lleguen a un determinado instrumento o dispositivo (teléfono, altoparlante, radio) se tienen que tomar en cuenta dos factores principales: el primero tiene que ver con la distancia entre la ciudad en la que se recibe la notificación y la zona del epicentro; la segunda está relacionada a la magnitud del sismo y la intensidad con la que las ondas llegarán a una determinada región.

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