Las patatas ralladas doradas, los bizcochos bañados en salsa y los gofres crujientes con abundante sirope son algunos de los platos reconfortantes clásicos del sur de Estados Unidos. Pero cuando los huracanes azotan las ciudades del sureste, las comidas calientes y los llamativos letreros amarillos del Waffle House local ofrecen otro tipo de consuelo.
El Waffle House ayuda a los sureños a evaluar la magnitud de una tormenta
¿Qué es el Índice Waffle House y cómo funciona? Este indicador utiliza códigos de colores para mostrar si los restaurantes de la cadena están abiertos, operan con menú limitado o cerraron por los efectos de huracanes y otros desastres.
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Si un restaurante Waffle House permanece abierto en la ciudad, aunque sea con aforo limitado, los vecinos se tranquilizan al saber que es poco probable que la tormenta que se avecina cause estragos. El cierre de un local de esta conocida cadena de restaurantes se ha convertido en un indicador de desastre inminente. Este indicador se conoce como el índice Waffle House.
Lo que podría parecer una lógica absurda se ha convertido en una de las formas más fiables para que los sureños, e incluso los funcionarios federales, evalúen la gravedad de una tormenta e identifiquen las comunidades que más necesitan ayuda inmediata.
¿Qué es el Índice Waffle House?
La autoridad encargada de la gestión de desastres, la más prestigiosa del sur del país, proporciona una medida informal de la magnitud con la que una tormenta afectará o ha afectado a una comunidad.
Un mapa con los más de 1900 establecimientos de la cadena, concentrados en el sureste y la región del Atlántico Medio, ayuda a los residentes de estados propensos a tormentas a evaluar si es probable que se queden sin electricidad, sufran inundaciones graves o padezcan otras condiciones extremas que podrían obligar a un restaurante resistente a las tormentas a cerrar sus puertas. Para algunos, es una señal inequívoca de que necesitan evacuar.
Waffle House es conocido no solo por servir desayunos las 24 horas del día, los 365 días del año, sino también por su preparación ante desastres. Durante décadas, la gente del sur de Estados Unidos ha notado que el Waffle House local parecía ser el único negocio que permanecía abierto durante una tormenta o el primero en reabrir después de que pasara.
La reputación de la cadena de restaurantes por permanecer abierta cuando la gente necesitaba desesperadamente un lugar para resguardarse del frío, cargar sus dispositivos y comer algo caliente se convirtió en una fuente de información bastante fiable —aunque curiosa— para seguir de cerca las labores de recuperación. La empresa incluso gestiona su propio centro de control de emergencias.
¿Cómo funciona el índice?
Waffle House comparte en sus redes sociales mapas con códigos de colores que muestran la ubicación de sus restaurantes en ciertas regiones que pronto se verán afectadas o que se están recuperando de los daños causados por la tormenta. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias ( FEMA) también ofrece información en tiempo real sobre la ubicación de sus restaurantes.
El color verde indica que el local ofrece su menú completo, lo que significa que los daños en los alrededores han sido mínimos. Las luces están encendidas y el jarabe fluye.
El color amarillo indica que el restaurante ofrece un menú limitado, lo que significa que se alimenta con un generador y podría tener escasez de alimentos. Es posible que la zona no cuente con agua corriente ni electricidad, pero hay suficiente gas para freír tocino para los clientes hambrientos.
El color rojo significa que el local está cerrado, lo que indica condiciones de funcionamiento inseguras y graves daños para el restaurante o las comunidades cercanas.
¿Cómo se originó el índice?
El exadministrador de FEMA, Craig Fugate, ha declarado que ideó el Índice Waffle House mientras dirigía los esfuerzos de gestión de emergencias de Florida en 2004. Estaba buscando algo para comer mientras evaluaba la devastación causada por el huracán Charley y solo pudo encontrar un Waffle House que ofrecía un menú limitado.
Su equipo comenzó a observar otros restaurantes Waffle House abiertos en comunidades sin electricidad ni agua corriente. Estos restaurantes se convirtieron finalmente en un elemento clave de un mapa codificado por colores que su equipo proporcionó para ayudar al público y a las autoridades locales a identificar las zonas más afectadas por la tormenta.
Fugate siguió utilizando su mapa codificado por colores cuando se unió a FEMA bajo la presidencia de Barack Obama. Era el administrador de la agencia en 2011 cuando un devastador tornado arrasó la ciudad de Joplin, Missouri. Según los informes, los dos restaurantes Waffle House de la ciudad permanecieron abiertos.
La preparación de la cadena de restaurantes ante desastres no es casualidad. Siete locales fueron destruidos y otros 100 cerraron en 2005 durante el huracán Katrina, pero los ejecutivos de la compañía vieron cómo las ventas se disparaban en los restaurantes que reabrieron rápidamente.
Pronto adoptaron una estrategia comercial centrada en mantener sus restaurantes operativos durante y después de un desastre, según el sitio web de la empresa. La cadena afirmó haber invertido en generadores portátiles, adquirido un centro de mando móvil y capacitado a sus empleados sobre qué platos pueden seguir si se interrumpe el suministro eléctrico.