Los científicos encuentran pistas en imágenes satelitales sobre la causa de las catastróficas inundaciones en Nepal y el Tíbet

Mientras los equipos de rescate buscaban el jueves a las personas desaparecidas tras las catastróficas inundaciones a lo largo de la frontera entre Nepal y China, los científicos de la Tierra revisaron imágenes satelitales en busca de pistas sobre la causa y evaluaron la devastación.

Las inundaciones causaron cientos de muertos en Nepal y el Tíbet el miércoles. Muchas más personas siguen desaparecidas, entre ellas decenas de extranjeros y peregrinos.

Los geomorfólogos Kristen Cook y Dan Shugar explicaron que las primeras imágenes tomadas el miércoles en Nepal estaban oscurecidas por las nubes y el polvo de los escombros, por lo que solo pudieron observar que parte de un glaciar se había desprendido del pico Langtang Lirung, cerca de la frontera con el Tíbet. En imágenes más nítidas del jueves, observaron que la roca madre bajo el glaciar se había derrumbado, arrastrando consigo el enorme bloque de hielo y arrojando rocas y hielo al valle.

“Muestra toda la zona sin nada oculto, y pudimos ver que, efectivamente, parecía que no solo se había derrumbado este glaciar, sino también una porción mucho mayor de la roca madre de la ladera de la montaña”, dijo Shugar, profesor asociado de la Universidad de Calgary. “Se produjo un gran desprendimiento de la roca madre que se llevó consigo parte del glaciar”.

Shugar dijo que es desgarrador mirar río abajo en las imágenes, hacia donde vivía la gente, y ver cómo los escombros han sepultado aldeas.

Tras estrellarse contra el fondo del valle, los escombros mantuvieron su impulso a través del empinado y estrecho valle a medida que el hielo se derretía, explicó Cook, de la Universidad Grenoble Alpes en Francia. Agua y lodo de varios pisos de altura arrasaron las comunidades.

El río Trishuli se desbordó durante las inundaciones. Imágenes satelitales de antes y después de las zonas de Kolpurtar, Betrawati y Syapru Besi en Nepal muestran que el río ahora es mucho más ancho y de color marrón y negro, debido a que se desbordó en algunas áreas y se llenó de escombros en otras. El cambio de color del agua indica la cantidad de sedimentos que transportaba la corriente, pasando de verdoso a muy marrón debido a la gran cantidad de lodo, explicó Cook.

Los pueblos y aldeas devastados a lo largo de las riberas del río están sumergidos en escombros y lodo. Se ven como zonas de color marrón. En una imagen de la zona de Betrawati, aún se aprecian algunas casas.

Las inundaciones derribaron y arrasaron edificios en Syapru Besi, un popular destino turístico desde donde comienza una famosa ruta de senderismo a Langtang. En las imágenes del antes y el después, se observa que un afluente también se ha ensanchado, debido a la fuerza de la corriente, que lo empujó río arriba.

Las inundaciones dejaron un páramo devastador del que tardarán muchos años en recuperarse, afirmó Alton Byers, geógrafo de montaña de la Universidad de Colorado en Boulder. Byers vivió en Nepal y ahora viaja allí anualmente para estudiar los riesgos glaciares y colaborar con las comunidades en la preparación ante desastres. Esta es, con diferencia, la mayor inundación glaciar que ha presenciado.

Byers, investigador del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la universidad, opina que las inundaciones del miércoles están relacionadas con el cambio climático. El calentamiento global está derritiendo los glaciares y el permafrost, lo que provoca inestabilidad y el desprendimiento de grandes cantidades de nieve y hielo en las zonas de gran altitud. Esto puede desencadenar una serie de eventos en cadena, explicó.

“Todos los indicadores, en mi opinión, apuntan a los impactos de las tendencias de calentamiento”, dijo. “En este caso, el permafrost que durante milenios ha ayudado a mantener unidas las rocas, el hielo, el suelo y los glaciares de alta montaña ahora se está debilitando y volviendo inestable”.

Cook y Shugar afirmaron que, por el momento, no pueden asegurar que exista un vínculo directo con el cambio climático. Según Cook, se producen deslizamientos de tierra y laderas inestables, aunque el permafrost se está derritiendo, lo que desestabiliza las laderas de las montañas.

“Si bien en este momento no podemos vincular directamente este colapso con el cambio climático, no es de extrañar que se produzcan más eventos de este tipo con el calentamiento global”, dijo Cook. “Esperemos que no sean tan graves”.