Pensilvania, capital nacional del cultivo de champiñones, enfrenta los retos de la cadena de suministro

WILLOW GROVE, PA- Los champiñones son un cultivo de cosecha importante en Pensilvania. Lo más probable es que, si come champiñones en su pizza, en sus ensaladas o en sus hamburguesas, sean cultivados en la tierra de William Penn. De hecho, casi el 60 por ciento de todos los hongos cultivados y cosechados en EE. UU. son producto local, según Mushroom Farmers of Pennsylvania (MFPA).

Indiscutiblemente, Pensilvania es el líder nacional en la industria de hongos comestibles. Aproximadamente dos tercios de todos los hongos cosechados en Estados Unidos provienen del condado de Chester en el sureste del estado, según datos del Departamento de Agricultura. La industria de champiñones genera más de 9.300 puestos de trabajo y aporta $1.200 millones a la economía. En general, la agricultura de Pensilvania con sus $132,500 millones, respalda a casi 53,000 granjas y más de 593,000 puestos de trabajo cada año.

Asimismo, la fabricación de alimentos es uno de los sectores más grandes de la industria agrícola de la Mancomunidad, apoya 140,000 empleos y aporta $22,4 mil millones a la economía del estado anualmente.

Retos de la industria

A pesar del tamaño de la industria, Pensilvania se ha enfrentado a una escasez de mano de obra agrícola a medida que los agricultores mayores se jubilan y surgen nuevos puestos disponibles.

Como en la mayoría de las industrias, los cultivadores de setas se han visto afectados por los retos de la cadena de suministro, problemas de envío y mano de obra agrícola reducida.

Debido a que los hongos se cultivan todo el año, los agricultores no pueden aprovechar el programa de mano de obra estacional del estado, según Lori Harrison, directora de comunicaciones del American Mushroom Institute en Avondale, Pensilvania. Ese programa ofrece visas de temporada a trabajadores legales que trabajan temporalmente en el país, a menudo empleados en huertos de manzanas. La asociación espera que la legislación cambie esa limitación para aliviar la carga de encontrar trabajadores.

“Es un trabajo estable. Es un pago constante. Es un trabajo realmente duro, pero hay una oportunidad de ascender”, dijo Harrison.

A pesar de los desafíos, hay una gran oferta de champiñones de Pensilvania, dijo, pero es posible que no todas las variedades estén completamente almacenadas y algunas no se consigan tran frecuente como es costumbre.

Capital mundial de los champiñones

Si cena en varios lugares en el sureste de Pensilvania, es posible que vea un elemento del menú que se jacta de estar hecho con " champiñones Kennett Square".

Esto se debe a que el condado de Chester ocupa el primer lugar, por condado, en la nación en producción de hongos y Kennett Square reclama el título de " Capital mundial de los champiñones".

Es realmente toda la región del sureste de Pensilvania la que comprende la "capital" de los hongos, dijo la representante de Pensilvania Christina Sappey (D-168), quien representa el área.

Sappey es miembro del Comité de Agricultura y Asuntos Rurales de la Cámara de Representantes. Para ella, los hongos son más que un cultivo de especialidad; los cultivadores de hongos y los trabajadores del Distrito 168 y el sureste de Pensilvania representan una industria que afecta a todo el Estado Libre Asociado.

Alrededor del 65 por ciento de todos los hongos que se consumen en Estados Unidos se cultivan en 68 granjas de hongos de Pensilvania.

Una industria, múltiples oportunidades

Las mesas de los restaurantes y su salsa de espagueti no son los únicos destinos imaginables para la cosecha del condado de Chester.

Sappey organizó una audiencia en New Garden Township para reunir a otros legisladores y partes interesadas y mostrarles el impacto económico de la industria de los hongos en todo Pensilvania y ayudarlos a ver oportunidades de crecimiento.

"Todos cosechamos los beneficios de la industria de los hongos en Pensilvania, y especialmente en mi Distrito, donde mantiene sólidas las escuelas y apoya la calidad de vida aquí. Necesitamos los impuestos que producen las granjas de hongos", dijo Sappey a Patch.

Sappey añadió que ha estado tratando de conocer a los cultivadores de hongos, para entender cómo hacen lo que hacen. Le sorprendió y fascinó, dijo, saber que es una práctica 100 por ciento sostenible con un enorme impacto económico para el condado de Chester.

Compostaje y biorremediación

Sappey y otros tienen una visión más amplia de la industria que incluye el compostaje y usos relacionados con la biorremediación. Además de los usos tradicionales para mejorar el suelo y mejorar el rendimiento de los cultivos, un creciente cuerpo de investigación indica que la composta de hongos es efectivo para remediar la contaminación del suelo por derrames de petróleo, toxinas, drenaje ácido de minas e incluso productos químicos PFAS.

“El ecosistema económico de la industria de los hongos es como su ecosistema en crecimiento: complejo, entrelazado y altamente sofisticado”, dijo Rachel Roberts, presidenta del American Mushroom Institute. "El compost está formulado específicamente para que crezcan hongos. Los recolectores se entrenan durante meses para identificar y seleccionar hongos de los lechos de cultivo para que coincidan con las especificaciones del comprador".

AgConnect Pa. se ha asociado con el American Mushroom Institute y el Departamento de Trabajo e Industria para brindar capacitación laboral a cientos de empleados en Berks y el condado de Chester. La organización capacita al personal en varios protocolos de seguridad que ayudarán a fortalecer la industria agrícola.