Ácido fólico en las tortillas: El plan de California para reducir defectos de nacimiento entre latinos

LOS ÁNGELES, California – Desde enero pasado, California está exigiendo a los fabricantes de alimentos añadir ácido fólico, una vitamina B, a la harina de masa del maíz que se utiliza para hacer tortillas y para otros alimentos que consume tradicionalmente la comunidad del estado, asegura AP.

“Es un esfuerzo tan pequeño para un impacto tan enorme”, cita la agencia a Andrea López, una mujer de 44 años quien, 15 años atrás, perdió a su primer bebé, con apenas 10 días de nacido, debido a un defecto congénito. Ahora le consuela saber que la medida pueda contribuir a evitar que otras mujeres hispanas pasen por el dolor que ella vivió en carne propia.

Gabriel Cude, el hijo de López, padeció una de las afecciones graves conocidas como defectos del tubo neural, y que afecta de manera desproporcionadamente elevada a los bebés hispanos.

Andrea López tiene hoy por hoy dos hijas pequeñas. Es abogada, y reconoce que la medida, postergada por mucho, sea una realidad en California.

En junio, destaca la AP, entrará en vigor una legislación similar en Alabama, mientras que Florida, Georgia, Oklahoma y Oregon están considerando la ley o tienen pendiente la legislación al respecto.

La Food Fortification Initiative, un grupo centrado en abordar las deficiencias de micronutrientes afirma que, en lo que respecta a Texas, Delaware, Nueva Jersey y Pensilvania, hay “interés activo” por el tema.

Scott Montgomery, director del grupo, aseveró que “todas las mujeres y los niños en Estados Unidos deberían tener acceso al fólico y tener bebés sanos”, de acuerdo con la agencia.

“A menudo hay que ser el primero para poner la pelota a rodar. Así que me alegra que otros estados hayan asumido esa responsabilidad”, consideró al respecto el asambleísta estatal Joaquin Arambula, patrocinador de la legislación aprobada en 2024.

Ácido fólico a las tortillas en California: Se busca mejorar la salud

Jim Kabbani, director de la Tortilla Industry Association, dijo a la AP que inicialmente había temor de parte de los productores de que incluir ácido fólico en el producto afectara su sabor, además de que había reservas en cuanto al costo de cambiar las etiquetas. Sin embargo, la realidad actual es que se espera que los fabricantes vendan a cada vez a mayor escala alimentos fortificados.

Desde 1998, en Estados Unidos se exige añadir ácido fólico a panes blancos, panes de trigo enriquecidos, cereales y pastas, lo que se considera uno de los mayores triunfos de la salud pública del siglo XX por reducir en un 30% espina bífida y anencefalia, defectos graves de los que se han evitado unos 1,300 casos por año.

Sin embargo, de este requisito original de fortificación quedó fuera la harina de masa de maíz, piedra angular de la alimentación de la comunidad latina, lo que explica que en ese grupo se vea una elevada y preocupante tasa de afecciones de espina bífida y anencefalia.

En Estados Unidos, las tasas más altas de esos defectos durante el embarazo, las tienen las mujeres hispanas. En California, datos oficiales muestran que estas casi duplican la estadística de madres blancas o negras.

Y, como subraya la AP, aunque en 2016 los reguladores federales permitieron la adición de ácido fólico a productos de masa de maíz, esto no fue una exigencia. Siete años después, de acuerdo con un análisis, apenas cerca de 1 de cada 7 productos de harina de masa de maíz y ninguna tortilla contenían ácido fólico.

De acuerdo con la agencia, la empresa matriz de Mission Foods y Azteca Milling, de nombre Gruma Corp., lleva casi dos décadas involucrándose con la fortificación de los alimentos. En 2016, Azteca comenzó a vender algunas variedades de su mayor marca de harina de masa de maíz, Maseca, con ácido fólico.

Para este año, se proyecta que el 97% de las ventas minoristas de la compañía en el país incluyan esta vitamina.

En cuanto a Mission Foods, la fortificación a las tortillas de maíz comenzó en 2024.

Las acciones de los grandes productores están ayudando a impulsar a que los pequeños fabricantes sigan el mismo camino, subraya un informe reciente del grupo de defensa del consumidor Center for Science in the Public Interest.

Secretario de Salud no coincide con expertos

Mientras tanto, Vijaya Kancherla, directora del Center for Spina Bifida Prevention y profesora de epidemiología de la Universidad Emory aseguró: “ La ciencia es clara: la fortificación con ácido fólico funciona. Es segura, está comprobada y es rentable”, citó la AP.

Kimberly BeDell, directora médica de una clínica de rehabilitación que ayuda a niños con espina bífida en el Miller Children’s Hospital en Long Beach, subrayó que añadir ácido fólico a la masa de maíz como se añade a otros granos es una manera de asegurar que el nutriente llegue a la población más amplia que lo necesita, tomando en cuenta que más del 40% de los embarazos en EEUU no son planeados.

Estas opiniones contrastan con la del secretario de Salud de la administración Trump, Robert F. Kennedy Jr., quien, a finales del año pasado, aseguró sobre la ley que era “ una locura. California está librando una guerra contra sus niños, apuntando a los pobres y a las comunidades de color”.

Sin embargo, el sitio web de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) sentencia: “ La fortificación con ácido fólico de la harina de masa de maíz podría ayudar a prevenir” defectos del tubo neural, que afectan a unos 2,000 bebés cada año solo en Estados Unidos.

“Lo verdaderamente absurdo es que el máximo responsable de salud de nuestro país esté difundiendo afirmaciones falsas y asustando a la gente para que evite un nutriente que ha demostrado prevenir defectos congénitos y salvar vidas de bebés”, citó la AP a Eva Greenthal, científica principal de políticas del Center for Science in the Public Interest (CSPI, Centro para la Ciencia en el Interés Público).

También te interesa