Alerta de plomo en el agua: estos son los bebederos contaminados en parques de Nueva York

La ciudad de Nueva York dice que está cerrando los bebederos de agua con altos niveles de plomo en los parques. Sin embargo, Univision 41 Investiga halló que, en varios parques, algunos siguen funcionando días después de que la ciudad determinara que la contaminación sobrepasa el nivel permitido por el gobierno federal.

El equipo de Univision 41 Investiga ha probado varios bebederos por toda la ciudad en las últimas semanas.

Por ejemplo, en el parque infantil de Riverbend en El Bronx, el agua de una fuente tiene el nivel de plomo 94 veces por encima del nivel permitido por el gobierno, pero a cinco días después de que la ciudad descubriera el alto nivel de plomo, todavía funcionaba, y tampoco había un cartel anunciándole al público el peligro.

“Mucha gente bebe de eso. Yo también a veces”, señala Stanley Javier, un joven dominicano de 16 años. “Necesitan arreglar eso”, apunta.

Asimismo, la ciudad recibió resultados el 25 de mayo de un bebedero en el parque de Franklin D. Roosevelt Boardwalk and Beach, en Staten Island, que tenía 11 veces la concentración de plomo permitida por las autoridades federales. No obstante, 10 días después, todavía estaba abierta al público.

Desde principios de mayo, el Departamento de Parques de la ciudad ha estado publicando datos de los niveles de plomo en los bebederos, y Univision 41 Investiga analizó por las últimas seis semanas esta información.

La investigación revela que cientos de parques tienen bebederos que sobrepasan el límite de plomo permitido por la Agencia Federal de Protección Ambiental (EPA por sus siglas en inglés). En total, 8.4% de los bebederos de la ciudad tienen una concentración de plomo de más de 15 microgramos por litro (el límite es 5 microgramos por litro).

De acuerdo a una regulación federal conocida como “la regla de plomo y cobre”, el gobierno federal puede intervenir si la concentración de llaves de agua problemáticas llega al 10%. La regla solo aplica a fuentes de agua en las casas, y no está claro si la EPA debe – o puede – intervenir en el caso de bebederos públicos. La agencia no respondió a las preguntas de Univision 41 Investiga.

Por su parte, el Departamento de Parque de la ciudad de Nueva York envió la siguiente declaración:

"Cualquier bebedero que se encuentre que tenga plomo por encima del nivel de acción federal de 15ppb será cerrada al público, para luego ser arreglado y probado, y que cumpla con el estándar federal. Nuestros plomeros serán enviados a cerrar esas fuentes tan pronto como sea posible.

"Nuestras fuentes de agua son seguras para beber; no son un riesgo para la salud, según el Departamento de Salud. Aunque el agua de la ciudad es de la más alta calidad, estamos probando proactivamente todas nuestras fuentes de agua potable para detectar la presencia de plomo como parte del programa del alcalde LeadFreeNYC, un plan agresivo para eliminar la exposición al plomo en los niños".

"Es muy importante que la ciudad esté haciendo estos análisis. Es algo muy positivo", explica la doctora Ana Navas-Acien, una profesora de salud ambiental en la Universidad de Columbia. Navas-Acien dijo que la ciudad ahora tiene la información que necesita para tomar acción, y aconseja que los padres eviten que sus hijos usen ciertos bebederos.

"Si son bebederos que ya sabemos que dan niveles elevados de plomo, que sabemos que es tóxico, pues ese bebedero no se debería ser de uso público", indica la doctora.

Nueva York es conocida por tener la mejor agua potable, por lo que muchos padres dejan que sus hijos tomen de los bebederos sin miedo. Ahora sabemos que hay razón para tomar precauciones.

“Es un neurotóxico y el plomo impide que el cerebro se desarrolle normalmente”, manifiesta la doctora Manuela Orjuela-Grimm, una profesora de pediatría en la Universidad de Columbia. “Lo que hemos aprendido es que niveles bajos de plomo en niños, aún después de la primera infancia, siguen teniendo efectos negativos, pero posiblemente estos efectos negativos no los vamos a ver hasta mucho después”, subraya.

De acuerdo a datos publicados por la ciudad con fecha 28 de junio, los peores beberos - con niveles por encima de la concentración de plomo permitidaestán-, están en estos parques.

Como muestra la gráfica, el parque con los bebederos más contaminados de la ciudad es el Wolfe's Pond, en Staten Island, donde el nivel de plomo en el agua sobrepasa el limite federal por 272 veces. Eso significa que cada sorbo de agua que toma un niño contiene mucho más plomo que lo que permite la EPA.

Univision 41 Investiga no vivitó ese bebedero, por lo que no sabemos si la ciudad ya lo cerró.

Los científicos usualmente aconsejan dejar que una fuente de agua corra un buen rato para minimizar la concentración de plomo. Pero en estos parques, pasa algo bien curioso. El nivel de plomo sube incluso cuando dejas correr el agua. Eso indica que la contaminación por plomo está mucho más profunda que en la misma fuente.

"Puede ser que el problema sea más allá de la tubería. Y también hay partes de la ciudad que puede que tengan tuberías más antiguas", dice la profesora Navas-Acien.

(La doctora Navas-Acien estaba tan sorprendida por el nivel de plomo en algunos bebederos, que sugirió al equipo de Univision 41 Investiga tomar sus propias muestras, independientemente de la ciudad. Ahora estamos esperando los resultados).

Expertos dicen que, con el calor insufrible del verano, es más peligroso jugar afuera sin tomar agua que tomar de estos bebederos, pero lo más recomendado es llevar una botella de agua desde casa.

Es difícil saber cuáles de estos bebederos están afectados. Y en algunos casos, no habrá otra opción, porque la ciudad sí está cerrando algunos bebederos, como el de St. Mary's en El Bronx, donde el plomo estaba a 120 veces por encima del nivel permitido.

Y la situación puede ser realmente peor que lo que se piensa, de acuerdo a la doctora Mary Jean Brown, una experta de plomo que recién se retiro del la Agencia Federal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Ella notó que el estándar de la EPA no es suficientemente estricto.

“Es un estándar de control de la corrosión. Es una forma de medir lo que sucede dentro de una tubería, no sobre la salud”, apunta Brown. Y añade que es mejor considerar el límite creado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés).

Dicha agencia regula el límite de concentración de plomo en botellas de agua, que es 5 microgramos por litro. Y si consideramos ese nivel, el análisis cambia: 17% de los bebederos tienen una concentración de plomo demasiado alto, y 514 parques estarían afectados.

Si quieres revisar si el parque donde llevas a tus hijos tiene un bebedero contaminado de plomo, visite aquí la página oficial de parques.

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