MIAMI, Florida.- Cada año, toneladas de sargazo llegan a las playas del sur de Florida y obligan a las autoridades a gastar millones de dólares para retirarlo. Ahora, científicos de la Universidad de Miami estudian si parte de ese material que termina como desperdicio puede convertirse en alimento para peces y fertilizante.
Larvas contra el sargazo: científicos buscan convertirlo en alimento
El proyecto busca producir ingredientes para alimento de peces y fertilizante a partir del sargazo.
Video ¿Qué es el sargazo y por qué genera pérdidas económicas en la costa este de Estados Unidos?
El proyecto, desarrollado en la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric, and Earth Science, utiliza larvas de mosca soldado negra, un insecto conocido por su capacidad para transformar residuos orgánicos en biomasa.
Los investigadores están alimentando a las larvas con diferentes mezclas que contienen sargazo recogido en las playas de Florida y otros residuos orgánicos. El objetivo es determinar cuánto pueden consumir, cómo afecta el sargazo a su crecimiento y qué características tiene la biomasa que producen.
Julio Camperio, investigador del laboratorio de nutrición y biotecnología de acuicultura de la Universidad de Miami, trabaja desde hace años con estas larvas y estudia su capacidad para convertir residuos en ingredientes que puedan utilizarse en la alimentación de peces.
Las larvas tienen un ciclo de crecimiento corto. En los experimentos descritos por los investigadores, pueden pasar de tener aproximadamente el tamaño de un grano de arroz a alcanzar una etapa de desarrollo adecuada para ser procesadas en alrededor de dos semanas.
Pero utilizar sargazo como materia prima presenta un problema que los científicos deben resolver: el alga puede acumular arsénico y otros elementos potencialmente tóxicos.
Un estudio publicado en 2026 por investigadores de la Universidad de Miami y Florida International University encontró que el sargazo que queda varado en las playas puede liberar arsénico al ambiente. En un experimento que simuló la acumulación del alga en una playa, alrededor de 54% del arsénico contenido en el sargazo se volatilizó y el arsénico también pasó al líquido que se filtraba hacia la arena.
Por eso, el proyecto de las larvas no busca solamente comprobar si pueden comer el sargazo. Los investigadores también quieren saber qué sucede con el arsénico durante el proceso.
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El reto es convertir un problema costoso en un recurso
Los científicos estudian si las larvas pueden transformar los residuos en una biomasa rica en proteínas que posteriormente pueda utilizarse como ingrediente para alimento de peces. Investigaciones anteriores del mismo equipo ya han estudiado el uso de harina producida a partir de larvas de mosca soldado negra como ingrediente para alimentos destinados a la acuicultura.
La segunda posibilidad es aprovechar el material que queda después de que las larvas consumen los residuos. Ese producto, conocido como frass, podría utilizarse como fertilizante.
La propuesta permitiría crear un ciclo en el que el sargazo que llega a las playas se utiliza como materia prima en lugar de terminar en un relleno sanitario.
Pero los investigadores todavía deben demostrar que el proceso es seguro. En particular, necesitan determinar si el arsénico y otros contaminantes presentes en el sargazo permanecen en las larvas, son transformados o terminan en los residuos del proceso.
La preocupación no es menor. Investigaciones recientes también han documentado la presencia de arsénico en el sargazo acumulado en playas del sur de Florida y han estudiado posibles vías de exposición para las personas.
Mientras los científicos realizan esos experimentos, el volumen del sargazo que llega a las costas sigue siendo un problema creciente.
La Universidad del Sur de Florida registró unos 27 millones de toneladas métricas de sargazo en el Atlántico, el Caribe y el Golfo de México durante julio de 2026. El año anterior se había registrado un récord de aproximadamente 40 millones de toneladas métricas.
El fenómeno también representa un costo para los gobiernos locales. En Miami-Dade, el condado tiene presupuestados aproximadamente $ 9.6 millones anuales para el mantenimiento de sus playas, de los cuales $3.9 millones están destinados específicamente a retirar sargazo. Actualmente, el material retirado se transporta a una propiedad autorizada del condado, donde se deja secar antes de ser enviado a un relleno sanitario.
El impacto económico es todavía mayor. Un estudio publicado por investigadores de Woods Hole Oceanographic Institution y otras instituciones estimó que el sargazo puede generar alrededor de $ 2,700 millones anuales en pérdidas económicas en la costa atlántica de Florida, al afectar actividades como el turismo, la recreación y la pesca.
Con ese escenario, los investigadores de Miami buscan determinar si una parte de lo que hoy representa un costo para las comunidades costeras puede convertirse en materia prima.
Por ahora, el proyecto es experimental y falta demostrar que las larvas pueden procesar cantidades suficientes de sargazo, que la biomasa resultante sea segura para incorporarla a alimentos para peces y que el proceso pueda realizarse a una escala que resulte económicamente viable.
La apuesta es convertir un residuo problemático en un recurso. Pero antes de que el sargazo pueda terminar alimentando peces o fertilizando cultivos, los científicos tendrán que resolver primero qué ocurre con los contaminantes que contiene.
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