Los Ángeles.- Las encimeras de cuarzo se han convertido en una opción cada vez más popular para las cocinas y baños en Estados Unidos por su durabilidad y apariencia similar a una piedra natural. Pero, mientras que los clientes disfrutan su acabado elegante, los trabajadores que las fabrican y cortan pueden quedar expuestos a niveles peligrosos de polvo de sílice.
Cortaban cuarzo para ganarse la vida y terminaron enfermos: cientos de trabajadores tienen silicosis en California
Los casos de silicosis entre trabajadores del cuarzo cortado para espacios como encimeras en cocinas y baños han tenido un notable aumento en California desde el 2019 y estas cifras la magnitud del problema y el riesgo detrás de su fabricación.
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Un nuevo informe del Departamento de Salud Pública de California documentó 592 casos de silicosis entre trabajadores que fabrican encimeras de cuarzo entre 2019 y 2026.
De ellos, 65 personas necesitaron un trasplante de pulmón y 31 murieron a causa de la enfermedad, señaló The New York Post.
¿Qué es la silicosis?
La silicosis es una enfermedad pulmonar progresiva e incurable que ocurre cuando una persona inhala partículas de sílice cristalina. Este polvo puede liberarse al cortar, pulir o triturar materiales de piedra, especialmente el cuarzo diseñado, que puede contener más de 90% de sílice.
La enfermedad puede provocar tos persistente, producción de mucosidad, falta de aire, dificultad para respirar, fatiga, dolor en el pecho e hinchazón en las piernas.
Aunque existen tratamientos para controlar los síntomas, no hay una cura y, con el tiempo, la silicosis puede causar complicaciones graves, entre ellas cáncer de pulmón, tuberculosis e incluso la muerte.
El informe señala que los casos en California han aumentado considerablemente en los últimos años, ya que en 2019 se registraron 31 casos, mientras que la cifra llegó a 631 hasta esta semana.
Solo en lo que va de 2026 se han identificado 151 casos, incluidos 40 durante aproximadamente el último mes, y los trabajadores afectados son en su mayoría hombres y cerca de la mitad de los casos corresponden al condado de Los Ángeles, agregó New York Post.
“Cientos de trabajadores se han enfermado fabricando encimeras de cuarzo, un producto que no necesitamos, especialmente cuando existe una alternativa más segura”, dijo David Michaels, coautor del informe y profesor del Instituto Milken de Salud Pública de la Universidad George Washington.
Los investigadores también dicen que la cifra real podría ser aún mayor, ya que algunos trabajadores no reciben un diagnóstico o son identificados cuando la enfermedad ya está avanzada.
¿Por qué el cuarzo representa un riesgo?
El problema no está en tener una encimera de cuarzo instalada en casa, sino principalmente en los procesos de fabricación y corte que pueden liberar polvo de sílice al aire.
Los trabajadores de estas industrias pueden inhalar las partículas si no cuentan con controles adecuados y equipos de protección.
El riesgo ha aumentado junto con la popularidad de las encimeras, las importaciones de este tipo de material a Estados Unidos aumentaron 800%, de acuerdo con datos citados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
El primer caso de silicosis relacionado con piedra de ingeniería en Estados Unidos fue reportado en Texas en 2015.
Por otro lado, el Departamento de Salud Pública de Massachusetts emitió recientemente una alerta de seguridad después de confirmar el primer caso de silicosis en un trabajador de la industria de fabricación de encimeras de piedra en ese estado, agregó The New York Post.
Antes, la enfermedad se relacionaba con la minería y la construcción, pero en los últimos años ha aumentado entre trabajadores que manipulan esta piedra debido a su elevado contenido de sílice.
En 2016, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) federal estableció dos normas para limitar la exposición de los trabajadores a la sílice cristalina respirable.
Ante la preocupación por los riesgos para los trabajadores, la División de OSHA de California adoptó reglas de emergencia en 2023 para controlar la exposición a la sílice cristalina respirable.