Una capa de algas marinas cubre las costas del Caribe

Se han registrado unas 27 millones de toneladas métricas de sargazo autosostenible en el Atlántico, el Caribe y el Golfo de México en julio, según un informe publicado el viernes por el Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida.

Esta alga espinosa cubre millas de costa, liberando un olor fétido a medida que se descompone en la orilla.

Este año marca la primera vez que los científicos observan sargazo creciendo en grandes cantidades en áreas como el Caribe y el Golfo de México, en lugar de ser arrastrado hacia esas zonas por las corrientes oceánicas.

El alga suele reproducirse asexualmente a medida que viaja desde África Occidental, explicó Brian Barnes, científico marino y profesor asistente de investigación en la Universidad del Sur de Florida. “Nada de esto es normal”, dijo. “Cada año es una historia un poco nueva”.

El Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico ha estado creciendo desde 2011, arrojando una cantidad cada vez mayor de algas a lo largo de las costas del Caribe y el Golfo de México. Los expertos han señalado que la escorrentía agrícola, el calentamiento de las aguas y los cambios en el viento, las corrientes y las lluvias podrían ser factores determinantes.

El sargazo que comenzó a reproducirse en la región antes de lo habitual este año proviene de un récord de 40 millones de toneladas métricas reportadas el año pasado.

“La floración de 2025 fue tan grande que en realidad nunca se fue”, afirmó Barnes. “Fue suficiente para comenzar una nueva floración a nivel local”.

El sargazo amenaza al turismo

Los niveles de sargazo en el Caribe alcanzaron cifras récord en junio, mientras que la cantidad presente en el golfo llegó a los 5 millones de toneladas métricas en ese mismo mes, casi el doble del récord del año pasado, según la Universidad del Sur de Florida.

Los científicos prevén que 2026 registre la segunda mayor cantidad de sargazo en el Atlántico, el Caribe y el Golfo de México, destacando que solo en junio se registraron 34 millones de toneladas métricas, apenas un 10% menos que en el mismo periodo del año anterior.

México declaró el jueves que planea invertir 115 millones de dólares para combatir la proliferación de algas, la cual representa una amenaza ambiental y económica. El gobierno calcula que hasta 9,000 toneladas llegan a su costa caribeña en los peores días. Con los recursos actuales, México afirma que solo puede recolectar 1,200 toneladas de sargazo al día.

En una tarde reciente, Alan Vázquez cerró el restaurante donde trabaja como camarero en la popular localidad turística de Playa del Carmen porque no había clientes. Resistió durante varias horas sin cerrar con la esperanza de recibir una propina y salvar el día, pero grandes cantidades de sargazo en descomposición están volviendo negras las famosas aguas turquesas, ahuyentando a los turistas.

“Es triste que un lugar tan hermoso y lleno de vida... haya terminado así”, lamentó Vázquez.

Teme correr la misma suerte que cuatro de sus compañeros, quienes fueron despedidos hace dos meses debido a una caída en el turismo que ha devastado hoteles y negocios en el estado de Quintana Roo —una de las joyas turísticas de México—, donde las ventas cayeron un 30% en el primer semestre del año, según estimaciones de comercios locales.

En Puerto Rico, el sargazo cubre las aguas alrededor de zonas turísticas populares, incluida La Parguera.

“No recuerdo haber tenido nunca tal concentración en tantos lugares a la vez”, declaró Waldemar Quiles, secretario de recursos naturales del territorio estadounidense.

Gran parte del sargazo reportado el año pasado terminó en la costa de Puerto Rico, lo que llevó al gobernador a declarar el estado de emergencia.

Superó el récord anterior establecido en 2022 con un pico de unas 22 millones de toneladas métricas.

“Ya no se trata de un evento aislado”, señaló Emmanuel Maldonado González, sociólogo ambiental de la Universidad del Este de Carolina. “Se está convirtiendo en un peligro creciente”.

Los expertos advierten que la proliferación empeorará. Las manchas de sargazo en aguas abiertas proporcionan un hábitat de cría saludable para la vida silvestre, incluyendo tortugas, peces y aves marinas, y pueden ser “una especie de oasis de vida en medio del océano”, dijo Barnes.

Sin embargo, cuando se acerca a la orilla, reduce el oxígeno en el agua, asfixia las raíces de los manglares e impide que la luz solar llegue a los corales y a los pastos marinos.

Una vez que llega a la playa, puede impedir que las tortugas marinas recién nacidas alcancen el océano, mientras que la maquinaria pesada utilizada para retirarlo de las playas corre el riesgo de destruir frágiles nidos de tortuga, explican los científicos.

“Las costas no están preparadas para esto”, advirtió Barnes.

En las Islas Vírgenes de EE. UU., la gente camina hasta 25 pies sobre mantos de algas antes de llegar al agua, según Amy Dempsey, consultora ambiental.

“Es, con diferencia, lo peor que he visto en los últimos cinco años”, afirmó. “Nos está golpeando con fuerza en las Islas Vírgenes”.

El olor a huevo podrido impregna las comunidades donde grandes pilas de sargazo en descomposición emiten amoníaco y sulfuro de hidrógeno.

“Los efectos de estos gases en las personas pueden ser graves”, advierte la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), señalando que pueden causar náuseas, dolores de cabeza e irritación pulmonar.

Uso en compostaje y producción de bioenergía

Las autoridades de la isla caribeña francesa de Martinica abrieron recientemente un refugio para alojar temporalmente a los afectados por los gases tóxicos, tras las protestas de los residentes.

En lo que va de año, las cuadrillas en Martinica han recogido más de 11,500 toneladas de sargazo —incluidas 638 toneladas en solo cuatro días de este mes—, según datos gubernamentales. Las barreras marinas atrapan parte de las algas, mientras que los equipos en tierra recogen el resto a mano, almacenándolo y procesándolo para compostaje y producción de bioenergía.

Investigadores de la Universidad del Sur de Florida y de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) utilizaron inteligencia artificial y descubrieron que, de 2003 a 2022, las proliferaciones de macroalgas aumentaron más de un 13% anual en el Atlántico tropical y el Pacífico occidental.

En general, las floraciones alcanzaron los 43.8 millones de kilómetros cuadrados (16.9 millones de millas cuadradas), según un estudio publicado a principios de este año.