Así es como el huracán Isaías podría afectar la producción de combustibles

Se prevé que el huracán Isaías no afecte a los centros más importantes de la industria petrolera a lo largo de la costa del Golfo, pero aun así podría impulsar un alza en los precios del combustible si desencadena cortes de energía que obliguen al cierre de refinerías para el procesamiento de crudo, según expertos del sector.

Un cierre prolongado de las refinerías reduciría la oferta de combustible, la cual ya se ha visto afectada por el conflicto en curso en Medio Oriente y la guerra de Rusia contra Ucrania.

La instalación de Chevron en Pascagoula, Misisipí, y la refinería de Vertex Energy en Mobile, Alabama —que juntas representan el 2.4% de la capacidad de refinación del país— corren el riesgo de sufrir inundaciones y apagones, señaló Andrew Lipow, analista petrolero con sede en Houston. Cualquier problema podría dejar fuera de servicio las instalaciones en un momento en que los suministros de diésel ya son bajos.

Isaías se intensificó a un huracán de gran categoría el viernes mientras avanzaba hacia la costa del Golfo, donde se ultimaban los preparativos ante marejadas ciclónicas potencialmente mortales y vientos de gran intensidad.

Si la tormenta se desplaza rápidamente y sus impactos son mínimos, las refinerías continuarían funcionando a capacidad reducida y los precios de la gasolina y el diésel podrían subir solo unos pocos centavos, afirmó Carl Larry, de la firma de análisis energético Enverus. Sin embargo, si refinerías como la de Chevron se paralizan por completo, podrían tardar semanas en recuperarse, lo que provocaría un incremento mucho más significativo en los precios del combustible, explicó Larry.

“Si surgen problemas mayores, como un corte de energía, los precios se dispararán de inmediato; es posible que aumenten hasta un dólar”, dijo. “Esos precios del diésel que ya superan los $6 dólares podrían empezar a acercarse a los $7”.

Otros expertos señalaron que, incluso si las refinerías que transforman el petróleo en combustible para los consumidores sufren un impacto, las repercusiones en el precio de la gasolina deberían ser mínimas.

“Estamos hablando de una afectación potencial de menos de un millón de barriles diarios en la capacidad de refinación, probablemente en el rango de los 500,000 barriles al día”, indicó Patrick De Haan, director de análisis petrolero en GasBuddy. “Eso podría tener un pequeño impacto en los precios de la gasolina, principalmente en la costa del Golfo, pero no creo que alcance un nivel que afecte los precios a escala nacional”.

Mientras las refinerías de la costa se preparaban para la tormenta, esta ya había provocado cierres temporales en pozos petroleros mar adentro, los cuales bombean cerca del 15% del crudo de Estados Unidos.

Otras instalaciones petroleras ya han sido evacuadas

Personal de 121 plataformas de producción —alrededor de un tercio de las instalaciones en el Golfo de México— fue evacuado, según la Administración de Gestión de Minerales Marinos federal.

Casi dos tercios de la producción de petróleo del golfo quedaron paralizados, lo que equivale a casi 1.3 millones de barriles (54 millones de galones) de petróleo al día, informó la agencia. Chevron, BP y Shell figuraron entre las compañías que reportaron la evacuación de personal y el cierre de plataformas.

Hasta el momento, el impacto de la tormenta en los precios del petróleo y el gas queda opacado por el efecto del conflicto en Medio Oriente. Una vez que pase la tormenta, los trabajadores podrán regresar a las plataformas en el golfo y reanudar las operaciones rápidamente, a menos que ocurran daños de consideración.

“Esperaría que la producción petrolera paralizada regrese bastante rápido, en cuestión de un par de días”, añadió De Haan.

Los precios del crudo Brent, el referente internacional, se situaban por encima de los $104 dólares por barril el viernes. Ese precio ha oscilado entre los $96 y casi los $110 dólares durante el último mes, impulsado por la incertidumbre en torno a la guerra con Irán.