Cómo se protegen los trabajadores de la construcción del calor extremo en Texas sin 'water breaks' obligatorios

Este reportaje es parte del programa Addressing Health Disparities de Solutions Journalism Network (SJN).

DALLAS, Texas - Cándido Batiz creía que era normal sudar frío, sentir mareos e incluso llegar a convulsionar cuando trabajaba a más de 100 F (37.7 Celsius) en la obra.

“ Yo creí que era parte del cansancio del ritmo de trabajo que uno lleva y por eso no le daba importancia”, dice Batiz, mientras toma un descanso en una remodelación de una casa en Houston.

Cándido sabe que algo no está bien en su cuerpo. No sabe exactamente el diagnóstico. Una doctora investigadora, por varios días, le pidió a Cándido muestras de orina: una en la mañana antes de trabajar y otra después de la jornada. También le colocó unos sensores que medían el calor corporal y para su sorpresa había días que llegaba a los 120 F (48.8 Celsius).

“En las pruebas de orina pues llegó a encontrar sangre en mi orina y me dijo que eso era grave y que tenía que buscar medicina o a un doctor porque eso podría traer secuelas porque ya estaba afectado”, cuenta con calma. “He sentido síntomas, pero nunca he ido al médico”, confiesa.

¿Por qué nunca has ido al médico?

“Por la cuestión económica y porque no tengo acceso al seguro médico”.

Cándido supo por primera vez qué era un golpe de calor cuando llegó a Workers Defense Project o (Proyecto Defensa Laboral).

Él se unió a la organización tras denunciar ante la policía un robo de salario por unos trabajos de remodelación tras el huracán Harvey.

Tras acudir a reuniones con la organización se dio cuenta que había más riesgos en su trabajo. Su miedo, expresa, es caer enfermo y dejar solos a sus hijos de 3 y 7 años.

“Si yo me enfermo de manera que tenga que estar yendo a diálisis, ya no voy a poder trabajar”, reflexiona antes de sentenciar: “Me voy a volver un inútil y ese es mi temor”.

Su situación lo llevó a ser vocero entre sus compañeros, también trabajadores de la construcción. Habla con ellos sobre cómo detectar los golpes de calor y cómo prevenirlos.

“Muchas veces me tocó hacer alcance, visitar sitios de trabajo y hablar con los compañeros sobre golpes de calor, sobre los cambios de temperatura bruscos que hay en Texas”, explica Cándido.

“Yo les digo, con conocimiento de causa, qué es lo que puede ocurrir”.

Además, les ayuda a instalar la aplicación OSHA-NIOSH Heat Safety Tool, la cual funciona colocando el código postal del área en la que están trabajando y les dice precisamente la temperatura, índice de calor y el nivel de riesgo.

Ningún compañero de Cándido conocía esta aplicación, que les ayuda a decidir parar o continuar en una obra cuando el calor es insoportable.

Cándido no se arriesga más. Cuando acepta un trabajo revisa antes el área, ve la disponibilidad de los contratistas de dar recesos por calor y él mismo va marcando el ritmo de trabajo que su cuerpo y las temperaturas le permitan.

“Ellos (los contratistas) se ponen a mi favor y tomamos descansos y pues les digo: ‘Yo ya no me siento bien, me voy a sentar’”, expresa.

También expone que tiene sus límites: "No trabajo con cualquier compañía o contratista porque no me van a dar estos beneficios”.

En Texas, en ciudades como Austin y Dallas, tomar pausas para hidratarse o 'water breaks' es considerado “un privilegio”.

Prevención de muertes por calor viene de los trabajadores

Son las 4:00 de la tarde y Nic Marcos termina los trabajos de remodelación en una vivienda deshabitada en Casa View, en el este de Dallas.

La estructura no tiene aire acondicionado, pero está rodeada de árboles y hace más llevadero el trabajo.

Para Nic trabajar afuera o adentro, en verano, es casi lo mismo.

“Ambos es casi lo mismo, cuando la casa es nueva, pues no tiene aire acondicionado y es lo mismo la situación tanto de adentro como de afuera”, dice mientras recoge sus herramientas y ordena botes de pintura.

Nic llegó a Workers Defense Project (Proyecto Defensa Laboral) tras ser víctima de robo de salario.

Nic Marcos también es vocero, pero en Dallas. Él dice que aunque los 'water breaks' o descansos para hidratarse no sean obligatorios, los trabajadores deben tomar su tiempo cuando su cuerpo no da para más.

“Si me esfuerzo mucho me da calambre, lo que hago es que agarro un descanso cada dos o tres horas”, dice.

Cree que otros trabajadores "muchas veces no lo hacen porque dicen: 'Este patrón o mánager me va a correr'. Siempre he dicho, pues agarra un 'break' porque el trabajo ahí va y la vida ya no”.

Y es que el temor a perder el empleo es lo que impide a muchos trabajadores tomar sus descansos.

Para Rosario Valdez, jardinero en Dallas, es normal trabajar en calor extremo.

¿Cómo se siente trabajar en calor? "No, pues nada. Hay que aguantar", responde cortante.

Un par de minutos más tarde, nos confiesa: “Ya no me anda un riñón”.

Dice que solo toma un medicamento y que no recibe más tratamiento.

Las enfermedades renales no tratadas en trabajadores del exterior son comunes. Esto por que cuando el cuerpo suda en exceso y no se repone el líquido, los riñones reducen el filtrado de sangre para conservar fluidos.

Los hispanos representan el 6 0% de la fuerza laboral de la construcción en Texas y por lo tanto son los más expuestos a desarrollar estos padecimientos.

Bethany Alcauter, jefa de programa de National Center for Farmworker Health (NCFH) en Buda, Texas, lo tiene documentado.

Ella dirigió un estudio piloto sobre el daño en los riñones en trabajadores de la construcción, que fue financiado por el Southwest Center for Occupational and Environmental Health at UT Health Houston.

En el estudio encontraron que la mitad de los trabajadores tenían sangre en su orina y orina marrón, síntoma de deshidratación severa. El 12% de los trabajadores tenía daño renal.

Después de Arizona, Texas es uno de los estados con más días al año que sobrepasan los 100 F (37.7 Celsius). ¿Hay leyes que protegen a los trabajadores de perder su sueldo o incluso la vida en el calor extremo?

Workers Defense Project y los riesgos del calor extremo

En junio de 2023, fue aprobada la HB 2127 o llamada “Death Star Law”, la cual entre sus múltiples alcances permite eliminar las ordenanzas locales que exigían a las empresas o contratistas dar descansos a sus trabajadores para hidratarse.

Y más allá de esto en Texas hay muy pocas leyes o regulaciones sobre la seguridad en el trabajo enfocadas a prevenir las enfermedades por calor, dice Sean Goldhammer, Director de Servicios Jurídicos Laborales en Workers Defense Project (Proyecto Defensa Laboral).

“En primer lugar, Texas utiliza la norma federal de seguridad, que es la ley que protege a todos los trabajadores de lesiones” -explica Goldhammer- “Entonces el gobierno federal administra esta ley federal y OSHA es la administración que implementa esa ley”.

“Desafortunadamente, la administración de OSHA tiene la capacidad de establecer estándares específicos sobre la seguridad de los espacios de trabajo, pero no tienen un estándar específico en la prevención de enfermedades por calor”.

A falta de regulación los esfuerzos vienen de organizaciones como Workers Defense Project (Proyecto Defensa Laboral).

Cada año capacitan a trabajadores, en su mayoría hispanos, como Cándido, en los riesgos dentro de los trabajos.

“Nuestros equipos están capacitando a los trabajadores sobre la prevención de enfermedades relacionadas con el calor, distribuyendo recursos y abogando por una mayor protección en el lugar de trabajo para que todos los trabajadores tengan acceso a las medidas de seguridad básicas que necesitan para mantenerse seguros en el trabajo”, explica la organización.

Este año están capacitando a trabajadores vinculados a los estadios y los fan fest donde se juega el Mundial de Fútbol en Dallas y Houston.

Ellos señalan que en el Mundial los jugadores sí tienen las famosas pausas de hidratación o 'water breaks', pero en el día a día miles de trabajadores en Texas no tienen acceso al agua, sombra o descanso en temperaturas extremas.

Lo ideal, dice Goldhammer, es que Texas siga el estándar nacional: “Es necesario como un primer paso para proteger a los trabajadores del calor extremo”.

Como un segundo paso, menciona "tener una inversión real en OSHA que los habilite para hacer más visitas físicas, para actuar contra los empleadores que no están tomando las recomendaciones y básicamente construir e implementar la operación que realmente no existe ahora”.

Mientras esto ocurre, Workers Defense Project (Proyecto Defensa Laboral) seguirá con sus programas de capacitación para que más trabajadores sean como Nic o como Cándido.

OSHA pone a disposición de los trabajadores dos mecanismos de denuncia por riesgo en el lugar de trabajo. Una es para reportes no urgentes y consiste en llenar este formulario. Si se trata de una muerte o emergencia en el lugar de trabajo se puede llamar al 911 y a la par hacer el reporte a OSHA al 1-800-321-OSHA (6742).