El rescate de 16 menores de una vivienda en Hamden, Ohio, volvió a poner bajo los reflectores uno de los tipos de maltrato infantil más difíciles de detectar: niños que permanecen ocultos durante años dentro de una misma casa, aislados del mundo exterior y sometidos a condiciones extremas.
Estas fueron las últimas "casas del horror" donde niños vivieron en condiciones deplorables por años en Estados Unidos
De Ohio a California: decenas de menores de edad fueron rescatados tras años de aislamiento y abuso, sin que vecinos, familiares y autoridades supieran el terror que vivían entre cuatro paredes
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Las autoridades de Ohio informaron que los menores, de entre 18 meses y 18 años, vivían hacinados en una habitación, rodeados de basura y desechos humanos, y fueron encontrados de manera fortuita mientras agentes cumplían una orden de cateo relacionada con otra investigación.
Las autoridades identificaron como acusados a Gary Siders Jr., Gary Siders Sr., Elizabeth Siders y Christina Siders, quienes, de acuerdo con la investigación, corresponden a los padres y abuelos de los 16 menores rescatados.
Aunque cada caso tiene circunstancias distintas, las investigaciones de este tipo de "casas del horror" en Estados Unidos han mostrado patrones similares: familias que aislaban por completo a los menores, niños sin escolarización o con educación mínima, ausencia de atención médica, vecinos que desconocían que había menores viviendo en el inmueble, rescates que ocurrieron por una fuga, una investigación ajena o una emergencia, y posteriores cuestionamientos sobre cómo las autoridades no detectaron durante años el abuso.
El caso de Ohio recordó especialmente al de la familia Turpin, considerado uno de los más graves registrados en el país.
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La familia Turpin: 13 hermanos permanecieron cautivos durante años en California
El 14 de enero de 2018, una adolescente de 17 años logró escapar de la vivienda donde sus padres mantenían cautivos a ella y a sus 12 hermanos en Perris, California. Con un teléfono celular desactivado llamó al 911 y denunció que sus padres, David y Louise Turpin, los mantenían encadenados, desnutridos y privados de una educación adecuada.
Cuando los agentes ingresaron a la casa encontraron a 13 hermanos, de los 2 hasta los 29 años, viviendo entre basura y suciedad. Varios adultos presentaban un aspecto físico propio de menores debido a la desnutrición, mientras que algunos permanecían sujetos con cadenas a las camas. La investigación concluyó que el abuso se prolongó durante años mediante aislamiento, alimentación insuficiente y severas restricciones a su libertad.
En 2019, ambos padres se declararon culpables de múltiples cargos, entre ellos tortura, encarcelamiento ilegal y abuso infantil, por lo que fueron sentenciados a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional después de 25 años. Años más tarde, varios de los hermanos denunciaron que también sufrieron abusos dentro del sistema de acogida, lo que abrió nuevas críticas sobre la protección brindada a las víctimas tras su rescate.
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Los Gravelle: 11 niños fueron encontrados viviendo en jaulas dentro de una casa en Ohio
Otro caso que conmocionó a Estados Unidos ocurrió en 2005 en Wakeman, Ohio, donde las autoridades descubrieron que 11 niños adoptados vivían encerrados en estructuras de madera cubiertas con malla metálica instaladas dentro de la vivienda de Michael y Sharen Gravelle.
Los padres aseguraron que utilizaban esas jaulas para controlar problemas de conducta y trastornos del desarrollo de algunos menores. Sin embargo, la investigación concluyó que las condiciones constituían abuso infantil y provocó una amplia indignación nacional por el trato al que fueron sometidos los niños.
Tras el proceso judicial, ambos fueron condenados por delitos relacionados con abuso y puesta en riesgo de menores. El caso impulsó un debate sobre la supervisión de familias adoptivas y el seguimiento que deben realizar las agencias de protección infantil cuando existen menores con necesidades especiales.
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