Incendio forestal arrasa Utah y obliga a evacuar comunidades ante vientos extremos y calor seco

Un incendio forestal de rápida propagación en Utah arrasó el territorio durante la noche, alimentado por el calor y el viento seco, y obligó a evacuar a más comunidades, según informaron las autoridades el sábado.

Los aviones cisterna y los helicópteros permanecieron en tierra el viernes debido al aumento de los vientos en el incendio de Cottonwood, el mayor incendio que actualmente arde en los Estados Unidos. Se registraron ráfagas de hasta 45 millas por hora y los niveles de humedad eran de un solo dígito, lo que dejó a los equipos con pocas opciones para frenar las llamas, especialmente a medida que se propagaban rápidamente entre las copas de los árboles.

El Servicio Forestal de Estados Unidos indicó en un comunicado publicado en Facebook que se espera una ligera mejoría en las condiciones meteorológicas, pero no mucha.

“Las condiciones meteorológicas son ligeramente mejores hoy para el comportamiento del fuego, pero podría producirse un comportamiento extremo del fuego por la tarde a medida que aumenten las temperaturas y la velocidad del viento”, dijo el Servicio Forestal de EEUU el sábado en un comunicado en Facebook.

No se han reportado heridos ni fallecidos, declaró Jaclynn Swope, portavoz del equipo de respuesta.

En marzo, el Servicio Meteorológico Nacional informó que Salt Lake City, la capital de Utah, tuvo el invierno más cálido registrado hasta la fecha, con una temperatura promedio de 40,7 grados Fahrenheit, casi 8 grados por encima de lo normal. Muchas otras zonas de Utah también experimentaron inviernos más cálidos de lo habitual.

El incendio de Cottonwood, que arde en una zona poco poblada del sur de Utah, se extendió el sábado hasta superar las 144 millas cuadradas.

Este incendio forestal, uno de los varios de gran magnitud que azotan Utah, causó graves daños a la estación de esquí de Eagle Point en el condado de Beaver y obligó al cierre de zonas de acampada en el Parque Nacional Fishlake.

En la comunidad de Marysvale, el humo cubrió el sol el viernes mientras caía ceniza. Las autoridades advirtieron sobre la mala calidad del aire en la zona y en otros lugares.

“Nos enfrentamos a 48 horas completas de condiciones meteorológicas críticas que no habíamos visto en Utah en los últimos cinco años”, dijo el meteorólogo Jason Straub en una reunión comunitaria en el condado de Beaver el viernes por la noche.

En otras zonas de Utah, el viernes se ordenaron evacuaciones en varias pequeñas comunidades al suroeste de Salt Lake City, incluyendo Eureka, con una población inferior a 1000 habitantes, y la zona del embalse de Vernon, según informaron las autoridades. Las carreteras que atraviesan la zona permanecen cerradas.

Dos incendios forestales en esa zona —los incendios Iron y Cherry— se propagaron simultáneamente durante la noche y, según los bomberos, están controlados en un 38%. En conjunto, ambos incendios abarcan aproximadamente 236 kilómetros cuadrados (91 millas cuadradas).

El humo se desplazó principalmente hacia el este, lo que significa que la calidad del aire en lugares turísticos populares como los parques nacionales de Zion y Bryce Canyon, ubicados muy al sur de las llamas, no se ha visto afectada significativamente más allá de una ligera neblina en el área de Bryce.

Aun así, la columna de humo era visible desde kilómetros de distancia, incluso desde Colorado.

Es algo sin precedentes en la historia reciente, declaró a principios de esta semana Jamie Barnes, responsable forestal del estado de Utah. Reconoció que los incendios se están propagando con mayor rapidez y alcance, “en condiciones que desafían las expectativas históricas”.

A nivel nacional, casi 3 millones de acres se han quemado desde principios de año, lo que sitúa a Estados Unidos por encima del promedio de los últimos 10 años.

Las alertas por bandera roja cubren el oeste

Las condiciones climáticas, que incluyen baja humedad y fuertes vientos, han provocado alertas por riesgo extremo de tormentas en una amplia zona que se extiende desde California hasta el sur de Arizona y Nuevo México. Algunos pronósticos prevén vientos de entre 25 a 35 millas por hora, y se esperan las peores condiciones desde el norte de Arizona hasta el centro y sur de Utah.

En el Parque Nacional del Gran Cañón, en Arizona, las autoridades se preparaban para un apagón el sábado. La compañía eléctrica que abastece a la zona había advertido que probablemente realizaría un corte preventivo para reducir el riesgo de incendios forestales.

Los visitantes podrán comprar pases para el parque en las estaciones de entrada siempre que los sistemas de energía de respaldo permanezcan operativos, pero los funcionarios del parque recomiendan que los visitantes vengan preparados. Esto significa descargar mapas y otra información importante antes de llegar y asegurarse de que sus teléfonos y otros dispositivos electrónicos estén completamente cargados.

Los cortes de electricidad se han vuelto más comunes en el oeste del país debido al aumento del riesgo de incendios forestales. Generalmente, se recurre a esta medida como último recurso, después de que los meteorólogos de las compañías eléctricas sopesan factores como la velocidad sostenida del viento y las ráfagas, la disponibilidad de combustible y la topografía.

Ante la persistencia de condiciones extremas de riesgo de incendio, Rocky Mountain Power ha emitido una alerta/advertencia de corte de suministro eléctrico por motivos de seguridad pública para las zonas del centro, sur y este de Utah durante todo el fin de semana.

Mientras haga calor y esté seco, el riesgo será alto

Tim Brown, profesor investigador y director del Centro Climático Regional del Oeste, afirmó que el potencial de incendios extremos persistirá mientras haya calor, sequedad y viento. Señaló algunas zonas del oeste que han sufrido una sequía persistente , como Utah, Colorado, Arizona y Nuevo México.

“No me sorprendería que se impusieran muchas restricciones a medida que se acerque el fin de semana del 4 de julio”, dijo. “Es fundamental que la gente esté atenta a su entorno si va a estar en zonas boscosas de acampada o praderas”.

El gobernador Spencer Cox impuso restricciones temporales al uso de fuegos artificiales hasta el 5 de julio, mientras la nación se prepara para celebrar su 250 aniversario, y afirmó que "este año es diferente".

Aunque se desconocía la causa del incendio de Cottonwood, la orden del gobernador señalaba que la mayoría de los incendios en el estado en lo que va del año han sido provocados por seres humanos.

Incluso en Florida, donde se han producido varios incendios forestales, las autoridades instan a la gente a que evite los fuegos artificiales personales y, en su lugar, deje la pirotecnia en manos de profesionales que organizan espectáculos cuidadosamente planificados.