Google recuerda a Wu Lien-teh, el padre de la primera mascarilla que contuvo una epidemia

La mascarilla ya forma parte de la vida diaria en todo el mundo. El coronavirus ha extendido el uso de un instrumento de protección que hace un siglo se utilizó por primera vez para contener una epidemia.

Era diciembre de 1910, estallaba en el noreste de China la peste de Manchuria, que tenía un índice de letalidad del 99.9% y terminaría matando a más de 60,000 personas. Como el coronavirus, se transmitía también de persona a persona por vía respiratoria.

El gobierno chino de entonces encargó a un doctor, Wu Lien-teh, que investigara la misteriosa enfermedad. Concluyó que se trataba de una plaga de neumonía altamente contagiosa.

Para combatirla, el médico malasio creó una mascarilla quirúrgica de algodón y gasa, con capas extra y tiras más seguras que las de otros modelos anteriores: la precursora de la N95 que se usa ahora en todo el mundo para frenar el coronavirus.

Como homenaje a esa contribución, Google le dedica su "doodle" este miércoles, en el aniversario 142 de su nacimiento. Ya lo hizo el año pasado con el doctor Ignaz Semmelweis, uno de los primeros impulsores del lavado de manos como medida de prevención sanitaria.

Medidas y resistencias similares a las actuales

Wu promovió el uso de su mascarilla entre la población y logró que este instrumento se usara por primera vez de forma masiva para controlar una epidemia.

Como ahora, el doctor encontró resistencia: incluso algunos de sus compañeros médicos se negaron a llevar mascarilla.

Wu, de origen chino y educado en Reino Unido, no solo aportó su mascarilla, también aconsejó al gobierno imponer restricciones que son las mismas que ahora se emplean ante el coronavirus: limitar los desplazamientos y cuarentena para los contagiados.

Su estragia funcionó: en apenas cuatro meses la epidemia estaba controlada. La clave había sido comprender que el contagio se producía por vía respiratoria y no solo por la mordedura de ratas o la picadura de insectos, como se creía hasta entonces. El último caso se registró en marzo de 1911.

Wu siguió siendo decisivo para la salud en China: se le considera uno de los padres del sistema sanitario público del país, tras convencer al gobierno, gracias a su trabajo en esa epidemia, de que necesitaba ampliarlo y modernizarlo.

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