Sonda espacial Parker 'rozará' por primera vez el Sol para estudiar su atmósfera

La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) describió este miércoles la misión de los científicos que estudiarán el Sol en la primera travesía de una sonda espacial para conocer la atmósfera de la estrella y su comportamiento.

La sonda fue retitulada y se le dio el nombre de uno de los científicos que más aportes ha conferido al estudio del Sol, el astrofísico Eugene Parker, quien recibió la primera maqueta de la nave en un evento en la Universidad de Chicago. La misión se llama entonces Sonda Solar Parker.

En 1958, este científico –entonces un joven profesor de la Universidad Enrico Fermi Institute– publicó el artículo 'Dinámica de los gases interplanetarios y campos magnéticos'. En él señaló que desde el Sol emanaban altas velocidades y un magnetismo constante que afectaba a los planetas y al espacio. El fenómeno, conocido como viento solar, se comprobó a través de distintas observaciones.

"La sonda solar irá a una región del espacio que nunca antes ha sido explorada", dijo Parker al agradecer que la misión llevara su nombre. "Es muy emocionante que, finalmente, daremos una mirada que nos permitirá tener medidas más detalladas de lo que ocurre en el viento solar. Estoy seguro de que habrá sorpresas".

Se espera que la Solar Probe enfrente temperaturas de hasta 1,400 grados centígrados cuando esté en su punto más cercano al Sol. La sonda será lanzada en 2018 durante una ventana de 20 días que inicia el 31 de julio. Estará frente a la estrella en 2024.

En ese momento se ubicará a "solo" 4 millones de millas de distancia de la superficie gaseosa del Sol, desde donde la orbitará enfrentanto un calor y una radiación nunca antes soportada por una sonda espacial en la historia de las misiones de la NASA.

La sonda estudiará la atmósfera solar y realizará observaciones que responderán a preguntas sobre cómo funciona la dinámica física del cuerpo gaseoso e incandecente.

"Es una nave con tecnología novedosa que resolverá los más grandes misterios sobre nuestra estrella, incluyendo descubrimientos sobre porqué la corona solar es mucho más caliente que su superficie", dijo Nicola Fox, científica del proyecto e investigadora del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

"Los datos que se conocerán permitirán predecir eventos climáticos espaciales" que impactan la vida en la Tierra, indicó Fox.

Luego de pasar muy cerca de Venus, se aproximará al Sol en una serie de órbitas elípticas en el área más interna del sistema solar y se irán achicando hasta estar solo a 4 millones de millas del Sol.

Se estima que durante los siete años que durará la misión, la sonda realice 24 aproximaciones a la estrella. En la más cercana, viajará a 450,000 millas por hora y se protegerá de la radiación usando un escudo de fibra de carbón de 4.5 pulgadas de espesor. Para tener una idea del calor que enfrentará, es unas 500 veces más intenso que cuando una sonda orbita la Tierra.

Se estima que la Solar Probe Plus deje de funcionar en 2025.