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La razón por la que las aves no tienen canas y otros 14 secretos de su plumaje
Hay más de 10,000 especies de aves en todos los tipos de ecosistemas. Su característica de adaptación única son las plumas. Estas les dan la habilidad de volar, les proveen camuflaje, atraen al sexo opuesto y les generan aislamiento del frío y calor.
A los pájaros no se le blanquean las plumas con la edad, como nos sucede con las canas. Esto se debe a que el color del plumaje se produce por la estructura de los filamentos de las plumas y no sólo por pigmentos. El color verde iridiscente presente en algunas aves, se produce por una combinación entre la estructura que refleja un color azul con un pigmento carotenoide que crea el color amarillo. Los carotenoides son incorporados a través de la dieta.
Getty ImagesLos antecesores de las aves son nada más y nada menos que los dinosaurios. Los fósiles nos enseñan que algunos de ellos comenzaron a tener plumas hace aproximadamente 150 millones de años. Sin embargo se cree estas plumas no eran utilizadas para volar sino que eran ornamentales, probablemente para atraer al sexo opuesto.
Getty ImagesAlgunas aves hacen música con sus plumas. Por ejemplo algunos euriláimidos de África producen sonidos fuertes con las alas para marcar su territorio. Los machos vuelan de forma abrupta en pequeños círculos generando un sonido como de bocina - briiiiii-. Investigadores descifraron que este sonido es producido específicamente por la tercer y cuarta pluma desde el borde externo del ala.
Getty ImagesLas plumas son fuertes y flexibles a la vez. Esto las hace muy resistentes: un ave puede zambullirse a 200 millas por hora y detenerse de golpe, como lo hace el halcón peregrino, sin fracturar ni una sola pluma.
Getty ImagesLos flamencos nacen de color gris pero obtienen el color rosado de sus plumas, patas y pico a partir de su alimento: camarones. Estos crustáceos lo obtienen, a su vez, de los químicos presentes en las plantas acuáticas de las que se alimentan.
Getty ImagesAlgunas especies de aves se ‘copian’ el color del plumaje de otras para engañar a los depredadores o a la competencia. Este mimetismo no ocurre ni conscientemente ni a corto plazo, es un proceso evolutivo que resulta en esta similitud. Un ejemplo de esto se detectó en un grupo de pájaros carpinteros de Sudamérica. La especie de carpinteros más débil y socialmente menos dominante ahora tiene un plumaje muy similar a otras aves que sí son dominantes. De este modo la más débil evita agresión de otras especies y logra mejor acceso a comida.
Getty ImagesLas plumas de las aves les ayudan a regular su temperatura. Al igual como lo hacemos los seres humanos en invierno al ponernos varias capas de ropa para calentarnos, las aves almacenan capas de aire entre sus plumas. También contribuyen a mantenerlas cálidas en entornos frígidos al dispersar la luz infrarroja que les irradia. Al reflejar los rayos se genera calor que el animal conserva.
Getty ImagesLas aves son grandes aliadas de las plantas cuando se trata de esparcir sus semillas. No sólo dispersan las de frutas que comen, al defecar, sino que también diseminan las semillas con su plumaje ya que muchas veces quedan adheridas al entrar en contacto con este. Son capaces de desperdigar semillas a más de 186 millas (300kms) de la planta madre.
Getty ImagesA finales del siglo XIX, la alta demanda de plumas para la confección de sombreros para damas llevó a numerosas especies de aves al borde de la extinción. Se calcula que se mataban unas 5 millones de aves por año. Muchas de las plumas utilizadas para estos ornamentos venían de los Everglades, en Florida. Esto resultó en la pérdida del 95% de las aves de este extenso pantano.
Getty ImagesUna pluma no es tan solo una pluma. Existen siete tipos de plumas en prácticamente toda ave: plumas de contorno, de vuelo (llamadas régime),rectriz (de la cola), semiplumas, plumones, cerdas y fitoplumas. Cada una tiene una estructura y función diferente.
Getty ImagesSi se observa el comportamiento de un ave, especialmente aquellas que viven en contacto constante con el agua, se pueden notar dos cosas: siempre están secas (aún cuando están nadando) y se acicalan casi constantemente. Esto es porque tienen una glándula (uropígea) en la parte superior de su cola que secreta un aceite con el que el ave recubre e impermeabiliza su plumaje.
Getty ImagesSe sabe que las hembras de muchas especies tienen variados recursos para evitar el acoso de los machos cuando no los desean. A veces se apartan a territorios donde no se hallan machos, otras se ‘disfrazan’ como otro macho más, emanan anti-afrodisíaco o simplemente pelean contra un intento de copulación. En las aves, se cree que el plumaje poco colorido y falto de adornos en las hembras puede tener este mismo objetivo: verse ‘más fea’ para evitar el acoso.
Getty ImagesLos pavos reales macho sacuden las plumas de su cola para atraer a las hembras. Lo hacen de tal manera que la cola vibra a una frecuencia que genera un resonancia donde el ‘ojo’ en las plumas aparenta mantenerse quieto contra un fondo iridiscente oscilante mientras suena un sensual castañar. Aquel que genera la mejor ilusión óptica gana el favor de la hembra.
Getty ImagesUn plumaje vívido rojo puede funcionar como indicativo de ‘calidad’ de pareja. Se cree que es así porque los genes que definen este color, que suele estar estrechamente vinculado a la atracción del sexo opuesto, también tienen un importante rol en la habilidad de desintoxicarse. Es decir: cuanto más rojo, mejor habilidad para librarse de sustancias nocivas de su cuerpo, estos son genes convenientes para pasarle a la cría.
Getty ImagesLas plumas de las aves, evolutivamente hablando, son una modificación de las escamas de los reptiles. Crecen a partir de folículos en la piel, las mismas estructuras de donde le crecen las escamas a los reptiles y los pelos en los mamíferos. Es más, los cocodrílidos, aunque reptiles, están más cercanamente relacionados a las aves que a las lagartijas.
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