TAMPA, Florida.- Entre el olor a hoja curada y el sonido seco de una chaveta golpeando la mesa, Ybor City conserva una parte de Cuba que no se marchó con el exilio ni con los años. Caminar por la Séptima Avenida es recorrer una memoria viva donde las vitrinas todavía exhiben a los torcedores de tabaco como si el tiempo hubiera decidido detenerse entre humo, madera y tradición.
Torcedores de Ybor City mantienen viva la tradición artesanal del tabaco cubano
Artesanos cubanos elaboran puros a mano y mantienen viva una tradición centenaria en Tampa. Ybor City conserva la historia del tabaco, Cuba y las visitas de José Martí a Tampa.
Video Torcedores mantienen viva la herencia cubana del tabaco artesanal en Ybor City
Sentada frente a una ventana que atrae la mirada de turistas y nostálgicos, Ivis Menéndez acomoda cuidadosamente las hojas sobre la mesa. Sus manos avanzan con la precisión de quien lleva años repitiendo el mismo ritual. Desde hace una década ocupa la misma banca elaborando puros a mano, una técnica que aprendió en Cuba y que hoy defiende como un patrimonio cultural.
“Yo hago 100 tabacos al día”, cuenta Ivis mientras enrolla lentamente una hoja sobre otra. Para ella, el atractivo del oficio está en que todo sigue siendo artesanal. “Esto es hoja, hoja de planta”, explica orgullosa, mientras muestra el tabaco natural sin químicos ni papel añadido. Cada puro nace únicamente de la planta transformada por manos expertas.
En el otro extremo de la avenida, Odelma Matos Domínguez mantiene viva la misma herencia. El sonido metálico de la chaveta golpeando la mesa interrumpe la conversación. Es una costumbre de los tabaqueros cubanos para expresar alegría o aprobación, una tradición que ella se niega a dejar morir.
“Yo quise seguir la tradición que nosotros aprendimos en Cuba”, dice Odelma. Comenzó a elaborar puros a los 16 años y desde 2010 los vende en sus negocios de Ybor City. Sus palabras reflejan el compromiso de toda una generación de artesanos que convirtió el tabaco en una forma de preservar identidad.
A pocos pasos de sus tiendas permanece uno de los lugares más importantes para la historia cubana en Estados Unidos. Allí estuvo la primera fábrica de tabaco de Vicente Martínez Ybor, figura fundamental en el desarrollo de la industria que dio origen al barrio. Más tarde, el edificio se transformó en el Liceo Cubano, espacio donde José Martí pronunció discursos decisivos para la independencia de Cuba.
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“La historia de Cuba no se puede escribir sin dedicar algunas páginas a Tampa, pero la historia de Tampa no se puede escribir sin dedicar muchos capítulos a Cuba y a los cubanos”, nos dice el historiador Emiliano José Salcines. La frase parece acompañar cada paso en este barrio histórico donde sobreviven los productores artesanales de tabaco que heredaron un oficio nacido en la isla y trasladado al corazón de Florida.
Martí visitó Tampa más de 20 veces durante los últimos años de su vida. En Ybor City encontró respaldo político, económico y emocional para organizar el movimiento independentista cubano. “José Martí hablaba de Tampa como el pueblo fiel”, recuerda.
Las fotografías aún lo demuestran. Una de las más emblemáticas muestra al líder cubano rodeado de tabaqueros frente a la antigua fábrica de Martínez Ybor, en una imagen conocida como “la famosa escalinata”. Allí, entre obreros del tabaco y humo de puros recién hechos, se consolidó una alianza histórica entre Cuba y Tampa.
Esa conexión todavía respira en cada rincón del barrio. El Parque José Martí, oculto entre las calles de Ybor City, guarda un fragmento simbólico de suelo cubano en territorio estadounidense. Y mientras los torcedores continúan enrollando hojas a mano detrás de los escaparates, la memoria de la isla sigue encendida en Tampa, como un tabaco recién encendido que se niega a apagarse.
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