Hallan restos del accidente de un avión de Pan Am en 1952 que contribuyó a que se dicten sesiones informativas de seguridad en cada vuelo

Los restos de un avión de Pan Am que se estrelló en el océano hace 74 años —y que contribuyeron a que hoy en día sea obligatorio dar instrucciones de seguridad a los pasajeros en cada vuelo— fueron encontrados frente a la costa de Puerto Rico.

Las instrucciones que dan hoy en día los auxiliares de vuelo sobre cómo inflar un chaleco salvavidas o localizar las salidas de emergencia en un avión —algo que hoy es rutina— se desarrollaron después de que 52 personas perdieran la vida a bordo del Clipper Endeavor de Pan Am porque no lograron salir del avión antes de que se hundiera. El mes pasado, un equipo de exploradores utilizó un dron autónomo con sonar para localizar el fuselaje y la cola del DC-4 a más de 2,000 pies de profundidad.

Los 12 pasajeros y los cinco miembros de la tripulación que sobrevivieron al accidente ocurrido el 11 de abril de 1952, día del Viernes Santo católico, contaron a los investigadores que todos sobrevivieron al duro aterrizaje del avión en el agua, pero luego cundió el pánico y muchos pasajeros se mostraron reacios a aventurarse entre las olas mientras luchaban por encontrar los chalecos salvavidas y la tripulación tenía dificultades para sacar las balsas. El avión se hundió en cuestión de minutos.

"Este incidente se convirtió en un catalizador y ayudó a impulsar medidas de seguridad, como mejores equipos de flotación y las sesiones informativas previas al vuelo", dijo el experto en seguridad aérea John Cox. "Así que este es un peldaño en el camino hacia lo que hoy disfrutamos como seguridad aérea. Fue un grito de guerra en ese momento".

Y ahora, el descubrimiento de estos restos podría ofrecer una nueva esperanza a las familias que perdieron a sus seres queridos en otros accidentes aéreos en el océano, como el vuelo 370 de Malaysia Airlines, que desapareció hace 12 años con 269 personas a bordo.

Años de investigación ayudaron a localizar los restos del avión

Este accidente llamó por primera vez la atención de Russ Matthews en 2019, cuando vio una nota sobre una etiqueta de equipaje de ese vuelo que había llegado a la costa de Florida. Dijo que la importancia histórica del Clipper Endeavor lo impulsó a investigar más a fondo.

Eso lo llevó a pasar años revisando los archivos de Pan Am Airlines y de la Guardia Costera en busca de pistas sobre la ubicación del lugar donde yacía el avión. También fueron de gran ayuda los informes de la Junta de Aeronáutica Civil, predecesora de la Administración Federal de Aviación.

Pero la clave para encontrar los restos del avión se halló en los registros de Puerto Rico de una audiencia celebrada sobre el accidente, y en un mapa que estimaba la ubicación del siniestro, elaborado por pilotos de la Fuerza Aérea que presenciaron el accidente porque, por casualidad, se encontraban en la zona realizando un vuelo de entrenamiento.

El mal tiempo frustró un intento anterior de localizar los restos en 2024 con un sistema de sonar remolcado, lo cual también fue documentado por el programa “Expedition Unknown” del Discovery Channel. Sin embargo, Matthews dijo que él y los voluntarios que colaboran con su Air/Sea Heritage Foundation soñaban con realizar un segundo intento para encontrarlo antes del 75º aniversario del accidente, el próximo año, utilizando uno de estos drones avanzados de última generación que fueron desarrollados originalmente para usos militares, como la búsqueda de minas submarinas.

El dron submarino desempeñó un papel clave en la búsqueda

Tony Romeo, director ejecutivo de la empresa de exploración submarina Deep Sea Vision, llevaba un tiempo hablando con Matthews sobre la posibilidad de ayudar a encontrar este avión si alguna de sus embarcaciones se encontraba alguna vez en la zona, y luego, en abril, una de ellas pasó casualmente justo por Puerto Rico entre dos trabajos distintos, mientras transportaba un dron submarino avanzado con los sensores adecuados para poder encontrarlo.

"Ahí estábamos, y todo encajó en ese momento: buen clima, el equipo adecuado, el equipo técnico adecuado y el barco adecuado. Así que decidimos intentarlo", dijo Romeo.

Deep Sea Vision ya había liderado una búsqueda infructuosa de seis meses para encontrar el avión de Amelia Earhart, pero Romeo tenía un interés especial en este caso porque su papá había sido mecánico y piloto de la aerolínea Pan Am. De hecho, el dron que usaron en la búsqueda ya tenía una calcomanía de Pan Am en un costado.

Capturando el momento del descubrimiento

Toda la investigación que había realizado el grupo de Matthews, combinada con los datos meteorológicos de la época del accidente, se sintetizó para crear un mapa de la ubicación más probable y un área de búsqueda de 10 millas náuticas cuadradas. De hecho, el dron encontró los restos en su primera pasada sobre esa zona, aunque los exploradores no lo supieron hasta que regresó a la superficie con sus imágenes.

Josh Gates, de Discovery Channel, y su equipo volvieron a acompañarlos en esta última búsqueda para capturar el momento en que el avión apareció en las imágenes del dron después de que se descargaran. La búsqueda se presentará en un episodio especial del programa este otoño, pero algunos fragmentos destacados que se dieron a conocer el martes muestran el momento en que todos en la sala de control se dieron cuenta de lo que habían encontrado. Gritos de "¡Dios mío!" y "¡Es un avión!" estallaron cuando la imagen apareció en la pantalla.

"Tener un asiento de primera fila en una expedición como esta mientras se desarrolla es increíble, así que me siento muy afortunado de que hayamos podido ser parte de ella", dijo Gates.