Muere en accidente de motocicleta un chef hispano de Fort Myers

Amigos, familiares y amantes de la gastronomía lamentan la repentina muerte de un chef y restaurador muy respetado y conocido en el suroeste de Florida.

Mariano Luis Maldonado, de 55 años y residente de Fort Myers, falleció la semana pasada en lo que su esposa describe como un "trágico accidente".

En 2011, él y su esposa, Rocío Navarrete, inauguraron el restaurante El Gaucho Inca en Fort Myers.

A partir de ahí expandieron su emprendimiento, abriendo otros restaurantes, incluida una sucursal bajo el mismo nombre en Estero —frente al centro comercial Coconut Point—, donde servían los mismos auténticos platos argentinos y peruanos que celebraban la unión de la pareja y la fusión de sus herencias culturales.

La sucursal de Estero contaba con una tienda de delicatessen y una cafetería independientes. La pareja abrió un restaurante El Gaucho Inca en Naples en 2016, pero lo cerraron en 2018 después de que Maldonado sufriera un infarto.

La tragedia golpea en una carretera peligrosa

Múltiples cadenas de televisión y otros medios de comunicación informaron que Maldonado falleció el 19 de mayo tras un accidente en un peligroso tramo de carretera en Tennessee, conocido como "The Tail of the Dragon" (La Cola del Dragón), mientras viajaba en una motocicleta de tres ruedas (trike) Harley-Davidson en dirección sur por la autopista 129.

Según los informes de los medios, el accidente también cobró la vida del conductor de la motocicleta, Eduardo Falcone, de 59 años y residente de Fort Myers, quien se desempeñaba como agente inmobiliario local.

La Oficina del Sheriff del condado de Blount, en Tennessee, ha reportado 19 muertes de motociclistas en esa carretera desde 2021.

En Facebook, Navarrete no entró en detalles sobre el accidente. Escribió: "Tengo el corazón destrozado. Mi amado esposo partió de este mundo en un trágico accidente".

Y continuó: "Mi amor... él no era solo mi esposo; era mi mejor amigo, mi protector, mi confidente, mi compañero de vida... lo era todo para mí".

Recordado como una "luz especial"

En su publicación en las redes sociales, Navarrete expresó su certeza de que cualquier persona que hubiera conocido a su difunto esposo sentiría la misma "inmensa tristeza" por su muerte que ella, debido a que él poseía una "luz especial".

"Siempre te hacía reír, te sacaba una carcajada y te hacía sentir amado", afirmó. La pareja estuvo casada durante 24 años.

Además de su esposa, entre los sobrevivientes de Maldonado se encuentran sus tres hijos —Julieta, Matías y Mariana— y sus dos hijastras, Bonie y Michelle.

Su hijastra, Michelle Montalvo, comentó que el viaje de su padrastro a Tennessee estaba planeado como "una aventura" junto a un "amigo cercano".

"Era un lugar con vistas panorámicas al que acuden muchos ciclistas", señaló.

La "Tail of the Dragon" (Cola del Dragón), un tramo de carretera de montaña de 11 millas situado en la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte —y que cuenta con 318 curvas—, es un imán tanto para motociclistas como para entusiastas de los automóviles deportivos.

"En camino" hacia la jubilación

Según relató Montalvo, en los últimos años su padrastro y su madre habían vendido sus participaciones conjuntas en todos sus restaurantes locales; no obstante, él continuó asesorándolos, y ellos siguieron utilizando sus recetas.

"Seguía muy involucrado", afirmó ella, aunque ya se encontraba "en camino" hacia la jubilación.

Describió a su padrastro como un chef sumamente talentoso, con una habilidad especial para crear cocina de fusión mediante la combinación de diversos ingredientes y técnicas para dar vida a sus propias creaciones; además, contaba con una sólida formación no solo en la cocina peruana y argentina, sino también en la italiana.

Según su biografía, Maldonado se había dedicado a las artes culinarias desde que era "apenas un bambino", mientras crecía en la casa de sus padres en Argentina, donde "su padre —de ascendencia italiana—, su madre, sus tías y sus abuelas cocinaban para sus grandes reuniones familiares semanales". De ellos aprendió los "secretos y la pasión de la gran comida casera".

Se mudó al suroeste de Florida en 1996 siguiendo su "vocación"

Antes de conocer a su esposa, Maldonado trabajó en un restaurante de alta categoría en la zona de Naples. Juntos, llegaron a inaugurar una serie de restaurantes locales, entre ellos “Tacos y Ceviche” y “El Gaucho Trattoria”.

"Esa era su vocación en la vida", comentó Montalvo.

Según su obituario, la comida y la familia no eran sus únicas pasiones. Le encantaba jugar y ver fútbol, viajar por el mundo y dedicarse a la jardinería.

"Fue bueno con su familia, con sus amigos e incluso con los desconocidos", comentó Montalvo. "Siempre se aseguró de demostrar su amistad y su amor a través de la comida que preparaba".